choisis parmi ces sauvages, deux d’entre eux qui me
parurent être des chefs, je les autorisai à s’embarquer
dans ma baleinière , et ensuite je donnai le
signal du départ.
J’arrivais à peine à bord de Y Astrolabe, lorsque
nous aperçûmes une mauvaise pirogue, montée par
trois naturels, traverser le détroit de peu de profondeur
qui sépare l’îlot de l’Observatoire de la grande
terre , et se diriger sur le lieu où M. Dumoulin avait
établi sa tente pour faire ses observations. Bientôt
après, peu satisfaits sans doute de la réception qui leur
fut faite, lisse dirigèrent sur nous et accostèrent le
navire. J’avais déjà gratifié mes deux sauvages d’une
foule de trésors pour eux, tels que couteaux, mouchoirs
, e t c ., lorsque leurs camarades arrivèrent.
Tous étaient entièrement nus; seulement ils portaient
à la main un petit panier tressé destiné à recueillir
tous les objets qu’ils attendaient de notre
générosité. Habitués depuis longtemps à voir des
navires européens, les nôtres ne purent pas attirer
leur attention un seul instant ; ils ne témoignèrent
aucune méfiance, et tous leurs désirs étaient d’assouvir
leur faim. Quelques galettes de biscuit vermoulu
et garni d’insectes furent dévorées par eux
avec une voracité surprenante. Ces malheureux paraissaient
affamés, bien que je leur eusse fait distribuer
de très-fortes rations de biscuit; lorsqu’ils virent
apporter sur le pont le souper de féquipage, ils
se hâtèrent d’aller rôder autour des plats des matelots
pour attraper quelques débris. Un d’eu x , plus industrieux
que les autres, se mit à exécuter une danse
burlesque mais sans caractère, afin de mieux exciter
l’intérêt des matelots et avoir plus de droits à leurs
dons.
Ces hommes présentent un aspect hideux ; leur
peau est noire, leurs cheveux laineux ; leur taille est
au-dessous de la moyenne; leurs membres grêles
semblent porter avec peine leur buste, qui, proportionnellement,
est haut; leur ventre est gros;
un seu l, parmi ceux qui sont venus nous visiter aujourd’hui
, paraissait assez bien fait et vigoureux ; le
type australien nous apparaît ici dans toute salaideur;
ce çont bien les mêmes hommes que déjà j’avais vus
sur différents points de la côtede la Nouvelle-Hollande,
et surtout au port du roi Georges. Ces malheureux sauvages
paraissent même privés de ces qualités du coeur
qui constituent les liens de la société parmi leurs semblables.
Si un débris paraît, ils se précipitent dessus
pour se le disputer ; on ne remarque chez eux aucun
signe indiquant de la reconnaissance ; ils ont appris
toutes les grimaces qui peuvent exciter la pitié des
étrangers ; ils se hâtent de prendre une mine piteuse
à la vue d’une galette de biscuit, et c’est en affectant
d’éprouver toutes les douleurs de la faim qu’ils
tendent la main, et vous poursuivent de supplications
jusqu’à ce qu’on leur ait accordé l’objet de leur
convoitise. A en juger par la pirogue qui a amené
nos visiteurs, l’industrie de ce peuple est encore
dans l’enfance : quelques morceaux d’écorce
cousus grossièrement ensemble et reliés entre eux
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