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pas cinq pouces : elle eft ordinairement très-courte en
proportion du corps, dans le Cérafte , ainfi que dans
la vipère commune.
Le Cérafte fupporte la faim & la foif pendant
beaucoup plus de temps que la plupart des autres
Serpens ; mais il eft 11 goulu , qu’il fe jette avec
avidité fur les petits oifeaux & les autres animaux
dont il fait fa proie ; & comme , fuivant Bélon , fa
peau peut fe prêter à une très-grande diftenlion , &
fon volume augmenter par-là du double , il n’eft pas
furprenant qu’il avale une quantité d’alimens fi con-
fidérable que , fa digeftion devenant très - difficile ,
il tombe dans une forte de torpeur & dans un fom-
meil profond, pendant lequel il eft fort aifé de le tuer.
La plupart des Auteurs anciens ou du moyen-âge ,
ont penfé qu’il étoit un dés Serpens qui peuvent le
plus aifément fe retourner en divers fens, & ils ont
écrit qu’au lieu de s’avancer en droite ligne , il n’alloit
jamais que par des circuits plus ou moins tortueux,
& toujours, ont-ils ajouté , en faifant entendre une
forte de petit bruit & de fifflement par le choc de fes
dures écailles (a). Mais, de quelque manière & avec
quelque vîtefle qu’il rampe, il lui eft difficile d’échapper
(a) Lucain , liy. g. Nicandre J in Thcriacis. Actius, Gy Mus ,
Ifidore , &c.
s e s S e r p e n s . j y
aux aigles & aux grands oifeaux de proie qui fondent
fur lui avec rapidité , & que les Egyptiens adoraient,
fuivant Diqdore de Sieile , parce qu’ils les délivroient
de plufieurs bêtes venimeufes, & particulièrement des
Céraftes, Ces Serpens cependant ont toujours été regardés
comme très-rufés , tant pour échapper à leurs ennemis ,
que pour fe faifir de leur proie ; on les a même nommés
infidieux, & l’on a prétendu qu’ils fe cachoieht dans
les trous voifins des grands chemins, & particulièrement
dans les ornières, pour fe jeter à l’improvifte fur
les voyageurs.
C’eft principalement avec cette efpèce de Serpens
que les Lybiens , connus fous le nom de Pfylles ,
prétendoient avoir le droit de jouer impunément, &
dont ils afluroient qu’ils maîtrifoient, à leur volonté ,
& la force & le poifon.
Les Céraftes, ainfi-que tous les Reptiles , peuvent
vivre très-long-temps fans manger ; plufieurs Auteurs
lont écrit, & on a même beaucoup exagéré 'ce fait,
puifqu’on a cru qu’ils pouvoient vivre cinq ans fans
prendre aucune nourriture (a).
(a) ci M. Gabrieli, Apothicaire de Venife, qui avoit demeuré
» long-temps au Caire, - trie montra deux de ces vipères ( deux Cé-
” raftes ) , qu’il avoit gardées cinq ans dans une bouteille bien bou-
» ebée, fans aucune nourriture ; il y avoit feulement au fond de k