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caractère diagnostique certain, par exemple, sur des roches calcaires
non recouvertes et placées immédiatement sur du micaschiste
ou des grauwackes. Partout où le grès houiller manque,
on ne peut juger dé .l’âge des roches calcaires que d’après des
analogies de composition et de couches intercalées : on les
rapproche de tel ou tel groupe, comme le botaniste rapproche
préalablement de telle famille ou de tel genre connus , une
plante dont il n’a pu examiner le fruit» Ces hésitations et ces
doutes, loin de prouver l’incertitude des classifications, parlent
plutôt en faveur de la marche méthodique que doit suivre la
géognosie positive.
Le zechstein, en le considérant dans sa plus grande. généralité,
est tantôt (dans les montagnes les plus élevées ) un terrain
d’une grande simplicité, tantôt ( dans; les plaines) il est
composé de plusieurs petites formations partielles, qui alternent
les unes avtc les autres (Thuringe; Figeaç , Àutun, Villefran-
che). Sa couleur est le plus^ souvent grisâtre et bleuâtre, quelquefois
rougeâtre : il passe, et surtout dans les hautes régions,
tlu compacte au grenu à très-petits grains, et dans ce cas il
est traversé par de petits filons de spath calcaire. Ces caractères
de couleur et de cassure ne sont cependant pas d’une grande importance.
; car, selon que la matière colorante (carbure d’hydrogène
et fer) se trouve diversement répartie , le zechstein et le
calcaire de transition prennent quelquefois des teintes semblables
: le premier devient noirâtre, et le second blanc-grisâtre.
C’est ainsi que la couleur noire se trouve ( duché d’Anhalt-
Dessau ; Heltsfâdt ; Osnabrück ) jusque dans le muschelkalk.
M. F reiesleben observe très-bien que le zechstein n’est généralement
pas mat, mais un peu brillant ( schimmcrnd ) , à cause
d’un mélange intime de petites lames de spath calcaire. Cetéclat,
bien moindre sans doute que dans les calcaires de transition ,
se remarque non-seulement dans les montagnes très-élevées,
mais jusque dans le zechstein des plaines. C’est la aussi que cette
roche devient parfois grenue à petits grains (au Deister et près
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de Hameln; entre Bolkenhayn et Waldenbourg, et près de Tar-
nowiz en Silésie). J’ai trouvé cette même tendance a la structure
cristalline dans le zechstein du Mexique et dans celui des
Llanos de Venezuela : elle n’ést pas causée, comme dans le
calcaire du Jura, par un entassement de débris organiques, et
ce seroit à tort qu'on attribueroit cette tendance exclusivement
au calcaire de transition. De petits filets de spath calcaire blanc
traversant un calcaire bleuâtre, passant dû compacte au grenu,
caractérisent sans doute plutôt le terrain de transition que le
zechstein des plaines ; mais dans les deux continens ces petits
filons se retrouvent aussi dans les calcaires des hautes montagnes
calcaires,, que, par leur gisement et par leurs bancs intercalés
de sel gemme et d’argile bitumineuse, je crois appartenir au
zechstein. D’ailleurs, dans toutes les formations supérieures au
grès rouge, on observe que ( par une action probablement galvanique)
les calcaires gris-noirâtre perdent leur principe colorant
dans le voisinage des fentes de stratification. Cette décoloration
a lieu dans les roches restées en place. L’accumulation du carbone
né se conserve que dans le centre des couches, et l’on diroit,
que la pierre a été exposée au. contact de la lumière et de l’oxi-
gène dé l’atmosphère.
De toutes les formations secondaires le zechstein est celle dont
les diverses assises ont été le plus minutieusement étudiées :
c’est aussi celle qui a le plus contribué à faire naître dans le
Nord de l’Allemagne, dans cette terre classique de la géognosie,
les premières idées précises sur l’âge relatif des terrains et sur
la régularité avec laquelle ils se succèdent. Comme les schistes
bitumineux et cuivreux du zechstein sont un objet très-important
d’exploitation, il a fallu percer cinq formations, le muschel-
kalk, le gypse fibreux et argileux, le grès bigarré ou oolithi-
que, le gypse feuilleté et salifère, et le zechstein, pour parvenir
à la couche argentifère placée entre le zechstein et le grès rouge.
On peut dire que les travaux des mineurs sur les schistes bitumineux
du Mansfeld, en Allemagne, et sur les roches de houille