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518 TORTUES MARINES
animaux ayant la têie hors de l'eau. Enfin, suivant
quelques uns, la conjonction ayant eu l ieu, les deux
individus se retourneraient et resteraient opposés l'un
à Tautre , suivant la manière dont s'opère l'accouplement
dans la race des Chiens.
Quoi qu'il en soit, les femelles s'occupent seules de
la ponte, quand elles sont fécondées. Pour venir déposer
leurs oeufs, elles ont souvent à parcourir des
espaces de mer de plus de cinquante lieues ; les mâles
les suivent ou les accompagnent dans ces sortes de
voyages ou d'émigrations. Par une sorte d'instinct,
presque toutes les femelles des mêmes parages se
rendent de toutes parts et à des époques à peu près
fixes, sur le rivage sablonneux de quelques îles désertes.
Là, pendant la nui t , elles viennent creuser des
fosses de deux pieds de diamètre ; mais comme elles
ont certainement l'intention de les établir au dessus
de la ligne oii s'élèvent les eaux dans les plus hautes
marées , elles ont souvent besoin de se traîner péniblement
sur les sables et de parcourir un grand espace.
Elles sortent de la mer avec beaucoup de précautions
et de craintes, après le coucher du soleil, et
pendant une seule nuit, elles préparent de suite le
nid, où elles pondent jusqu'à cent oeufs à la fois. Elles
font ainsi successivement jusqu'à trois pontes, à deux
ou trois semaines d'intervalle. Ces oeufs varient pour
la grosseur : ils sont parfaitement sphériques, comme
des balles, de deux à trois pouces de diamètre. Après
avoir recouvert la nichée de sable léger, l'animal
s'en retourne à la mer. Ces oeufs restent ainsi exposés
àla température élevée que produit l'action des rayons
salaires dans ces climats équatoriaux.
Au moment où ces oeufs sont pondus, la membrane
ou CHÉLONIENS THiLÀSSITES. SI9
qui les enveloppe est un peu flexible, quoique recouverte
d'une couche mince de matière calcaire ,
peu poreuse , très blanche ou sans aucune tache
colorée. Ces oeufs ont à l'intérieur une glaire peu
visqueuse, d'une teinte légèrement verdâtre ; qui est
une matière albumineuse inodore , dans le plus grand
nombre des espèces; chez d'autres elle est imprégnée
d'une odeur qui approche de celle du musc, et qui
déplaît à beaucoup de personnes quand on les fait
cuire , car la plupart sont recherchés comme aliment ;
cet albumen ne se coagule pas, ou ne peut se solidifier
complètement par l'action du feu. Le vitellus, ou le
jaune, varie pour la teinte plus ou moins orangée, suivant
les espèces j il est aussi plus ou moins gras ou
huileux.
Ces oeufs fécondés éclosent du quinzième au vingtunième
jour. Les petites Tortues qui en proviennent
n'ont pas encore les écailles formées. Elles sont blanches,
comme étiolées, et cependant, par un instinct
naturel, h peine sont-elles sorties de la coque, qu elles
se dirigent vers les eaux de la mer dans lesquelles elles
ont souvent assez de peine à plonger, ou à se submerger,
avant d'en avoir fait une sorte d'étude ; aussi sontelles
alors la proie de certains oiseaux carnassiers,
qui épient dans l'air le moment de leur éclosion ; et
quand elles peuvent s^enfoncer dans l'eau, elles deviennent
les victimes de Poissons voraces et de légions
de Crocodiles qui affluent également dans le mênie
but sur ces parages, où ils se placent en embuscade
pour les dévorer.
On rencontre les Thalassites dans toutes les mers
des pays chauds, principalement vers la zone torride,
dans l'océan équinoxial, sur les rivages des Antilles