Tant que la Russie resta féodale, Novgorod put facilement conserver son
indépendance politique et étendre sa domination; mais lorsque, dans la seconde
moitié du xive siècle, Novgorod eut pour voisine la puissante principauté de Moscou,
ce fut la fin de la République de Sadko. Après des guerres avec le grand prince
Ivan III, Novgorod dut renoncer à. toutes ses prérogatives et devenir une simple
ville de la principauté de Moscou ; sa chute politique entraîna bientôt celle de son
commerce ; les persécutions qu’Ivan le Terrible fit subir à ses habitants pendant la
seconde moitié du xvie siècle et la découverte par les Anglais de la voie de la mer
Blanche portèrent un coup funeste à son trafic.
Cette déchéance s’accentua encore plus rapidement quand Pierre le Grand,
ayant compris toute l’importance pour, la Russie de la voie commerciale de la
Néva etdu lac Ladoga, fonda Saint-Pétersbourg.
Actuellement Novgorod est un simple chef-lieu du gouvernement du même
nom, avec quelques milliers d’habitants, ressemblant, au milieu des forêts et des
marécages, à un cimetière orné de monuments. Qui reconnaîtrait le Seigneur, le grand
Maître Novgorod? Où est la Sainte-Sophie ? le libre vetche ? la cour d’Iaroslav ? les
innombrables églises et couvents, le palais de la Possadnitza Marpha, qui a si
courageusement^combattu contre Moscou? Et la Maison des hôtes de la Hansa?
Avec la gloire de Novgorod, tous ses édifices ont disparu. Il ne reste rien, dans les
anciens murs, des quartiers et des fortifications ; lés remparts de terre qui entourent
la ville sont de récente origine, il ne subsiste encore que l’ancien mur du Kremlin,
avec la vieille cathédrale de Sophie, presque entièrement reconstruite.
Autour d’eux et sur l’autre rive du Volkhov s’alignent des rues tirées au cordeau.
Par-ci par-là s’élèvent les clochers de vieilles églises et couvents restaurés,
eux aussi. Le seùl monument qui ait résisté aux assauts du temps, aux incendies,
aux guerres et au pillage, c ’est la cathédrale de Sainte-Sophie. C ’est une église
sombre, étroite, avec une très ancienne iconostase, et renfermant les sépultures des
anciens princes et archevêques de Novgorod. L ’édifice est surmonté de six coupoles
dorées; il fut élevé par des architectes et des peintres venus de Constantinople.
Lorsque les artistes byzantins représentèrent le Christ bénissant les fidèles du
haut de la coupole, les Novgorodiens remarquèrent avec stupeur que Jésus avait le
poing fermé; trois fois ils firent refaire la main droite pour la figurer ouverte, mais
chaque fois elle se referma d’elle-même. Enfin, le quatrième jour, ils entendirent
une voix qui leur dit : « Ne me peignez pas avec la main ouverte, car je tiens dans
cetté main le grand Novgorod, et quand je ;l’ouvrirai, ce sera la fin de la ville. »
L ’image s’est conservée dans cette attitude jusqu’à nos jours.
La cathédrale contient quelques anciennes icônes dé style byzantin, de vieilles
fresques et quelques restes de mosaïques sur l’autel. Dans la sacristie, on montre
les vêtements sacerdotaux des anciens évêques et d’antiques objets servant pour le
culte. Là se trouve encore une riche bibliothèque. Les portes occidentales de la
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cathédrale sont recouvertes de plaques de cuivre qu’on appelle plaques de Kher-
sonèse. Les Novgorodiens croyaient que ces. portes-avaient été apportées de
Khersonèse par saint Vladimir, qui y alla lors de son voyage à Constantinople
avant d’être baptisé; Les dernières études ont prouvé que ces portes datent
du XII8 siècle et sont d’origine plutôt gothique. Elles présentent un enchevêtrement
d’emblèmes, de portraits et de figures mythologiques.
Dans l’ancien Kremlin, près de Sainte-Sophie, s’élève le monument du millénaire
de la Russie, édifié en 1862 d’après les modèles et les dessins deMikechine; il
présente sept groupes réunis, formés de dix-sept figures posées sur un piédestal
orné de bas-reliefs. Le groupe le plus élevé se compose de deux figures, qui représentent
l’orthodoxie, les autres groupes placés autour de la derjava{le globe impérial)
incarnent les six principales époques de l’histoire russe : Rurick, fondateur de l’Etat
de Novgorod (862); saint Vladimir, conversion de la Russie au christianisme ('988);
Dimitri Donskoï, commencement de la délivrance du joug tatar ( i 38o); Ivan III,
fondateur de l’autocratie russe (1462) ; Michef^Romanoff, fondateur de la dynastie
actuelle (1613);. Pierre le Grand, fondateur de l’empire russe (1721).