premiers canaux et les premiers chemins de fer ont été établis. C ’est que le plateau
d’Alaoun occupe une situation géographique exceptionnelle, étant le plateau central
le plus élevé de la Russie d’Europe, où les fleuves les plus importants, la Volga,
le Volkhoff, la Dvina occidentale, la Dvina du Nord et le Dniéper prennent leur
source.
Ce plateau était tout indiqué comme emplacement d’une grande-ville, destinée
à servir d’intermédiaire entre l’Orient et l ’Occident. Ce rôle est dévolu au Seigneur,
le grand Maître Novgorod.
Les habitants de cette première république slave, grâce à cette abondance de
voies fluviales, se dispersaient en tous sens, non seulement dans le dessein d’étendre
leurs relations commerciales, mais pour implanter la domination de leur république
le plus loin possible.
Au xive siècle, la République de Novgorod comprenait tous les territoires allant
au nord, jusqu’à Arkhangel, à l’est, jusqu’à Perm. Tous les habitants de Novgorod,
ceux même qui émigraient dans d’autres localités restaient de libres citoyens de la
grande ville, tous égaux, ayant le droit de prendre part aux actes du gouvernement
et de dominer sur les terres et sur les peuples conquis.
L ’autonomie du grand Novgorod reposait sur le vetche, l’assemblée populaire.
Chaque année, le vetche élisait un possadnik'(bourgmestre), qui avait droit de vie
et de mort, signait les traités, mais demeurait responsable devant le vetche.
Le gouvernement ecclésiastique était confié au vladiko (l’archevêque), qui.était
le conseiller des possadniks sans avoir le droit d’intervenir dans les actes civils. La
République de N ovgorod eut de fréquents rapports avecT’Europe occidentale et fit
partie de la Ligue hanséatique. Plusieurs chansons de'geste russes ont été dédiées
aux marchands de Novgorod, en particulier, celle de Sadko dont la fantaisie-populaire
a fait un héros épique plein de vaillance et de fermeté.
Sadko était un pauvre guzlar, pour qui jouer aux festins somptueux et charmer
les soirées des riches par la musique et les chansons était un gagne-pain et une joie.
Un jour, on cessa de le convier aux fêtes. Sadko en fut attristé; il alla sur le lac
Ilmen, s’assit sur la pierre blanche et se mit à jouer de sa guzla. Tout à coup les
vagues du lac se soulevèrent. Sadko, surpris, cessa de jouer et retourna à la ville.
Plusieurs jours se passèrent et pourtant personne ne songeait à convier Sadko
à des festins. Profondément attristé, il revint au bord du lac et joua de nouveau
de sa guzla. Aiissitôt l’eau s’agita. Sadko voulait s’enfuir, lorsqu’il aperçut un jeune
homme, très beau, qui n’était autre que le dieu de ce lac. Le jeu de Sadko avait
charmé le dieu du lac llmen, qui voulut l’en récompenser. Il l’envoya à Novgorod
auprès des riches marchands pour parier avec eux que le lac Ilmen contenait des
poissons aux écaillés d’or.
« Les marchands, qui n’ont jamais vu un tel miracle, le nieront; mais il y a au
fond du lac beaucoup de trésors que le dieu du lac ne révèle qu’à ses élus. »
P E T IT E F IL L E DE MOUJIK.