D’autre part, les cataractes du Dniéper gênaient Je transport des marchandises
venant de 1 intérieur du pays ; enfin, pendant six mois, d’octobre en mars, ses eaux
se couvraient d une épaisse cuirasse de glace. Tous les inconvénients que ce fleuve
offrait pour la navigation décidèrent le gouvernement russe à chercher un port
sur la mer Noire, son choix se fixa sur le point de la ,baie.où se trouvait le petit
village de Hadji-Bey, et le 22 août 1794, le métropolite Gabriel bénit en pompe
l ’emplacement destiné à la nouvelle ville.
Aujourd hui, à cettememe place, s eleve une des plus belles et florissantes cités
non seulement de la Russie, mais de l’Europe; une ville dont le commerce
rayonne dans le monde entier.
La France a le droit de se glorifier de cet épanouissement rapide de la civilisation
au bord de la mer Noire, car c’est en grande partie l’oeuvre de deux de
ses fils, le duc de Richelieu et le comte de Langeron.
Le nom d Odessa ne lui a pas été conféré par un ukase, mais on raconte qu’à
un bal de la cour un académicien russe déclara devant l’impératrice que le nouveau
port de la mer Noire, Hadji-Bey, aurait un jour. la, même importance que
Saint-Pétersbourg sur la Baltique, et qu’il serait préférable de le nommer Odessus
(en grec, la grande voie) en commémoration d’une colonie grecque fondée dans
l’antiquité aux environs de l ’emplacement d’Olbia.
Cette proposition fut soutenue par les comtes Zoubov et de Ribasse.
L ’impératrice sourit et dit :
— Bon, que Hadji-Bey porte désormais un nom hellénique, je le veux.bien;
mais je tiens à ce qu’il ait une terminaison féminine.
C’est pourquoi Odessus devint Odessa.
Paul Ier, qui se complut à défaire systématiquement foutes les entreprises de
sa mère, donna l ’ordre de suspendre la construction du port d’Odessa ; mais il ne
tarda pas à se raviser, il octroya à la ville quelques privilèges et lui fit don d’un
écusson : une aigle à deux têtes avec la croix de Malte.
Alexandre Ier avait une prédilection marquée pour Odessa et en 18o3 il nomma
chef de la ville le duc de Richelieu.
Lorsque le nouveau gouverneur arriva à Hadji-Bey, surnommé Odessa, avec
la mission d’y fonder une ville, il ne prévoyait, pas qu’il serait un peu plus tard
rappelé en France par la Restauration, et il se dévoua avec la passion d’un réformateur
à l ’oeuvrè qui lui était confiée. II s’agissait, avant tout, de peupler ce
désert. Richelieu fit venir des Marseillais, des Italiens, des Grecs qui apportèrent
la vie européenne dans ce pays barbare. L ’élément russe fut fourni par les serfs
de la Russie centrale, qui s’enfuyaient de chez leurs seigneurs et qui trouvèrent
un refuge à Odessa. Richelieu ne se ’Contenta pas de tolérer la présence de ces
affranchis dans sa nouvelle colonie, il l’encouragea et s’en trouva très bien.
La situation géographique d’Odessa, qui en fait le port le plus favorable à
l’exportation de la Russie en Europe des produits de l’Ukraine, d elà Podolie et de
la Nouvelle Russie, a sans doute puissamment contribué au développement
gigantesque de la ville, et de tout le pays qui l'environne.
Il n’y a pas dans l’histo.ire de la Russie,
ni même de l’Europe, d’exemple d’une ville dont
l’accroissement ait été aussi rapide. Pendant ce
siècle, la population d’Odessa a doublé tous les
vingt-cinq ans.
En 1829, d’après le premier recensement,
Odessa comptait 51,988 habitants; en 185.4, plus
de 90,000 ; en 1873, 193,513, et enfin, en 1892,
340,526. A la gloire des fondateurs d’Odessa, on
doit rappéler que cette ville n’est pas, comme bon
nombre de cités américaines, aussi rapidement formées,
un amas informe de bâtiments de dépôts, de
magasins" de railways et d’ascenseurs, mais un
véritable centre artistique d’où le goût du beau se
répand à travers les steppes immenses. Le duc de
. O d e s s a . — Le monument du duc de Richelieu et l’Escalier monumental.
Richelieu a donné à la nouvelle ville l’aspect architectural d’une ville française du
Midi, et les nombreux colons marseillais et italiens ont perpétué à Odessa ces