DISCOURS PRELIMINAÎRE.
L'HISTOIRE naturelle est sans contredit celle de
toutes les sciences positives qui doit recueillir et classer
le plus grand nombre de faits et d'observations.
Cette branche des connaissances humaines est maintenant
cultivée avec tant de méthode et de succès,
que ses progrès sont devenus immenses, principalement
depuis une quarantaine d'années. Les découvertes
des corps, qui étaient restés inconnus jusque
là, se sont succédées si rapidement ; elles ont été
réunies, analysées et décrites en si prodigieuse
quantité, qu'il est devenu impossible aux facultés
de l'homme le plus heureusement organisé, de les
suivre toutes également, d'en conserver le souvenir,
de se les représenter dans leur ensemble, et en outre
de les connaître sous tous les rapports que la science
exige aujourd'hui.
Autrefois, en effet, cette partie de l'Histoire naturelle
qui se livre à la connaissance des matières minérales,
ou plutôt des substances non organisées,
s occupait seulement de l'examen des caractèi-es extérieurs
des solides, de leurs propriétés et de leurs
usages les plus généraux-, maintenant il est indispen-
REPTILES TOMB ï; a