CLASSE DES MAMMIFÈRES.
M AM MA L I A .
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.
Les Mammifères présentent en commun plusieurs caractères généraux d’une importance si considérable,
que les limites de la dusse se sont trouvées nettement tracées dès l’époque ou les zoologistes
ont eu acquis des connaissances un peu précises touchant l’organisation de la plupart des grands
types d’Animaux vertébrés.
Non-seulement les savants de l’antiquité e t du moyen âge, mais encore les auteurs des seizième et
dix-septième*siècles, beaucoup même de ceux du dix-huitième, désignaient les Mammifères sous le nom
de Quadrupèdes. Ce nom n e s’appliquait point à tous les Mammifères, et offrait en outre le désavantage
de convenir au plus g rand nombre des Reptiles. Les Reptiles étaient alors distingués par la dénomination
de Quadrupèdes ovipares, encore employée dans des écrits d ’une date peu ancienne (1).
Jusqu’à la période scientifique qui s’ouvre avec Linné, les Mammifères étaient : les animaux à sang
chaud, pourvus de quatre pieds, ayant le corps revêtu de poils, e t destinés à vivre sur terre ou à
n’habiter l’eau que p ar intervalles.
De la sorte, se trouvaient exclues d u groupe les Chauves-Souris, douées de la faculté de s’élever
dans l’air, à la manière des oiseaux. Les Chauves-Souris étaient pour tout .le monde des oiseaux d’une
nature étrange. On peut consulter à ce sujet les oeuvres de Scaliger (2), de Reion (3), d’Aldrovandi (4)
et de beaucoup d’autres. Se trouvaient également exclus de la division: des Quadrupèdes les Dauphins
et les Raleines, ces grands animaux m arins que depuis longtemps on appelle les Cétacés. Ceux-ci, à
raison de leur forme générale e t de leur séjour permanent au sein des eaux, étaient classés parmi les
Poissons.
Mais vient Linné, qui s’attache à un caractère d’une tout autre valeur que la forme générale ou que
le genre de vie; il a égard à la présence des mamelles. Dès ce moment la classe des Mammifères (Mam-
malia) est constituée:
(1 ) Histoire naturelle des Quadrupèdes o v ip a res : tel est le litre bien connu de l’un des ouvrages du comte d e Lacépède,
publié en*f1788.
(2 ) Avis cum dentibus, sine rostro, cum mammis, cum la c té , pullos etiam inter volandum gerit. — Aristotelis Histo ria de
Animalibus, J. C. Scaligero interprété ejusdem cum Commentants, p . 4 4 . — Tolosæ (1619) ( ouvrage posthume).
(3.) Histoire de la nature des Oiseaux, e tc ., p . 146. — Paris (1 555).
.'!•(( 4) Ulyssis Aldrovandi Omithologioe, e tc ., 1.1 , p. 571. Bononiæ (1 599).