CLASSE DES OISEAUX.
(AVES.)
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.
Les Oiseaux forment un ensemble si naturel; leurs caractères les-séparent si. complètement de tons
les autres animaux, qu’il n e saurait exister aucune incertitude sur les limites de ce groupe. Avant que
la zoologie fût constituée comme- science, on a pu en rapprocher les Chauves-Souris, mais cette grave
erreur n’a pas résisté aux premières observations sérieuses. Les débris fossiles appartenant à la classe
des Oiseaux qui ont été étudiés s’éloignent peu des types actuellement vivants, et si un jour on a cru
voir dans les Ptérodactyles des Oiseaux étranges, un examen attentif des empreintes que l’onpossède
de ces êtres a montré qu’ils se rattachaient au type erpétologique.
Les Oiseaux sont les Animaux vertébrés ovipares, qui ont le sang chaud et: la respiration aérienne.
Ils ont des poumons comme les mammifères, mais très-généralement leur respiration est double : s effectuant
dans les poumons, elle s’effectue, encore dans la profondeur de toutes les parties du corps.
Leur circulation est double et tout aussi complète:que chez les mammifères, le coeur étant partagté de
même en.deux ventricules. Ils sont pourvus d’un bec corné; leur corps est revêtu de plumes; leurs,
membres antérieurs e t postérieurs sont conformés pour des usages différents ; les premiers ayant la forme
d’ailes le plus souvent propres au vol.
Les Oiseaux sont nombreux en espèces ; on en compte aujourd’hui un peu plus de huit mille dans
les collections. Ces êtres ont tant d’attrait à raison de leurs formes élégantes et de la beauté de leur
plumage qu’on les a recherchés d ’une manière tonte spéciale. La conformation chez les Oiseaux se modifie
p eu , beaucoup moins que chez les représentants de la plupart des autres classes .du règne animal,
ce qui n’a pas empêché les naturalistes de multiplier ici les divisions plus que partout ailleurs. Comme le
disait Cuvier : « De toutes les classes d ’Animaux, celle -des Oiseaux est la m ieux caractérisée, celle dont
„ les espèces se ressemblent le plus, et qui est séparée de. toutes les autres par un plus grand
» intervalle. »• ■»