A la vérité , quand le jour parut, je distinguai
a une certaine distance un groupe
de Hottentots; mais quoique ce fussent, en
effet, les miens , ne voyant point avec eux
les deux boeufs qu’ils avoient emmenés ,
mon esprit préocupé d’une pensée unique
s y fortifia d autant plus , et je ne les reconnus
pas. Cependant ils approchoient de mon
côté, j'allai à leur rencontre,et bientôt l’illusion
disparut. Ils accoururent vers moi dans
tin état de tristesse qui m’annonça combien
ma prévoyance avoit été fondée, lorsque je
m’opposai à leur départ : ils me dirent qu’ils
étoient ailes plus avant me chercher vers le
nord, parce qu’ils me supposoientplus avancé
j mais que n’ayant apperçu ni la trace
de mes chariots , ni celle de mes animaux,
ét supposant que qüelqu’accident avoit
jetardé ma marche, ils s’étoient vus forcés
de rétrograder et de se rapprocher du Kre-
kenap. Quant aux deux boeufs, ils étoient
morts en route, faute de pâturage. Peut-
être les avoient-ils fait périr eux-mêmes en
les fatigant outre mesure, et en leur faisant
porter une charge d’huile plus considérable
que leurs forces ne le permettoient. Ce soupçon
à mes yeux approchoit de la vérité;
mais , dans la circonstance où je me trouvé
is , j e craignois encore de les décourager
par des reproches. Qui le croiroit ? depuis
l ’instant où la troupe avoit quitté le cachalot,
elle n’avoit ni bu ni mangé; mais leur
passion pour la graisse qu’ils étoient allé
chercher leur avoit rendu la fatigue et la
faim supportables. Ils en rapportoient une
centaine de livres, et ne regrettoient dans
tous les malheurs de cette désastrueuse avan-
tùre, que de n’avoir pu, je crois, traîner
jusqu’ici la baleine elle-mêmè.
Je tremblois de jetter* les yeux sur ma
caravane ; l’état de délabrement où je la
voyois tomber , de jour en jour , repandoit
l ’amertume et le découragement dans mon
ame. J’en fis à regret la revue et le dénombrement
; il étoit essentiel que je connusse
combien il me restoit encore de
boeufs en état d’être attellés aux voitures.
Hélas ! le nombre en étoit cruellement diminué
; je n’en pouvois fournir à toutës mes
Voitures, et je me voyois dans la dure nécessité
d'en abandonner une dans le désert :
c ’étoit la première fois que j ’étois deseen