extrêmement importante revient à cet agent. Mais, si l’eau peut engendrer des
vallées ayant un profil en long à pente continue, est-elle capable de produire un
profil avec des contre-pentes? Nous savons que l’eau peut creuser; a-t-elle aussi le
pouvoir d’excaver?
A cette question nous pouvons répondre : oui, dans certaines circonstances
particulières. Tout le monde connaît les marmites de géants, excavations produites
dans le lit des rivières par des cailloux qui usent la roche à la faveur des tourbillons.
Mais les plus considérables de ces marmites sont de dimensions très restreintes. Si
leur profondeur peut, dans certains cas, aller jusqu’à 12 ou 15 mètres1, le diamètre
de leur ouverture dépasse rarement 0m,30 à 0m,40 et exceptionnellement atteint à
peine 1 mètre2. Elles n’ont aucun rapport avec les lacs que nous connaissons et
Fig. l i t . — Mode de formation d’un lac par la juxtaposition de plusieurs marmites de géants
et l’écroulement des parois intermédiaires.
dont les dimensions horizontales sont toujours beaucoup plus grandes que la profondeur3.
Tout au plus pourrait-on admettre que la juxtaposition d’un grand nombre
de ces marmites, telle qu’on la voit dans les gorges torrentielles du Colorado4, pourrait,
par l’écroulement des parois intermédiaires, donner naissance à des lacs peu
profonds (fig. 117).
L’eau, en tombant verticalement sous la forme de cascade, peut produire des
cavités dont la profondeur est importante. Au pied de la chute du Rhin, à Schaffouse,
on a trouvé un trou dont la profondeur est de 10 mètres5 ; au pied de celle du Niagara,
la profondeur atteint, paraît-il, 50 mètres*. D’après Russell’, deux lacs, longs
chacun d’un mille, larges d’un demi-mille, et probablement très profonds, sont
visibles dans un lit abandonné du Grand Coulee (Washington), au-dessous d’une
ancienne cascade haute de 200 pieds. Ces deux lacs sont creusés dans le basalte et
t . P enck, ]Morphologie d e r Erdoberfläche, t. I, p . 313. — H. Credner, Elemente d e r Geologie, 7° Auflage,
Leipzig, 1891, p . 232.
2 . De L apparent, T ra ité de géologie, 3 e éd itio n , p . 1 6 4 . — Gilbert, in Wheeler's Report u p on geogr. and
géolog. explorations W e st o f th e 1 0 0Ul rneridian, 1 1 1 ,1 8 7 5 , p . 7 3 . — F eistmantel, Neues Jahrbuch, 1 8 7 7 , p. 5 0 9 .
3 . Voir p a g e 52.
4 . G ilb ert , loc. c it.
5 . Merklein, Beitrag zu r Erdoberfläche um Schaffausen, O. J ., 1 8 6 9 , p . 8 .
6 . P en ck , Morphologie d e r Erdoberfläche, t. I, p . 314.
7 . R ussell, Lakes o f No rth Ame rica, p . 6 .
la dureté de cette roche montre à l ’évidence quelle peut être la force de l’eau .comme
agent d’excavation.
Est-il permis d’attribuer à une cause pareille les lacs de montagne? Si nous
étudions le profil en long d’une vallée des Alpes ou des Pyrénées, nous trouvons
qu’elle se compose d’une succession de paliers, ou tout au moins de parties élargies
à pentes très douces, séparées par des étranglements où la pente est beaucoup plus
forte. La figure 118 représente un de ces escarpements le long duquel s’échappe
Fxc. 118. — Escarpement à l’aval du lac Bleu, au-dessus de la vallée de Lesponne.
(D’ap rè s uno photographie.)
l’émissaire du lac Bleu. Très souvent ces paliers sont occupés par un lac, ou par un
lac comblé. Les paliers correspondent à des roches tendres facilement entamées par
les cours d’eau, les étranglements au contraire sont occupés par des roches dures. Le
profil d’équilibre continu que tout cours d’eau tend à acquérir ne se réalise en effet
que très lentement dans des terrains de résistance inégale. « La courbe du lit s’établit
aisément dans les parties tendres ; mais elle subit un ressaut brusque, sous la forme
d’une cascade, à la rencontre d’une couche résistante1. » Dans l’état actuel des torrents,
la faible quanlité d’eau qu’ils débitent est, à quelques exceptions près, tout à
fait insuffisante pour créer au pied de ces ressauts une excavation appréciable; mais
1. À. de L a p p a r e n t, Leçons de g éographie ph y sique , p . 93. — Voir e n ou tr e P en ck , Morphologie der
Erdoberpdche; d e la Noë e t de M a rg e rie , les Formes du te rra in , e tc .