5 4 H i s t o i r e N a t u r e l l e
de faire fentir ici les raifons fur lefquelles nous fondons cette
critique, & de remonter en même temps à la fource qui produit
ces erreurs.
Tous les oifeaux en général muent dans la première année
de leur âge, & les couleurs de leur plumage font prefque toujours,
après cette première mue, très-différentes de ce quelles
étoient auparavant-, ce changement de couleur après le premier
âge eft affez général dans la Nature, & s’étend jufqu’atuc quadrupèdes
qui portent alors ce qu’on appelle la livrée, & qui
perdent cette livrée, c’eft-à-dire les premières couleurs de leur
pelage à la première mue. Dans les oifeaux de proie, l’effet de
cette première mue change fi fort les couleurs, leur diftribution,
leur polition, qu’il n’eft pas étonnant que les Nomendateurs,
qui prefque tous ont négligé l’hiftoire des oifeaux, aient donné'
comme des efpèces diverfes le même oifeau, dans ces-deux
états différens dont l’un a précédé & l’autre fuivi la mue: après
ce premier changement, il s’en fait un fécond affez confidérable
à la fécondé, & fouvent encore un à la troifième mue; en forte
que par cette feule première caufe, l’oifeau de fix mois, celui
de dix-huit mois & celui de deux ans & demi, quoique le
même, paroît être trois oifeaux différens, fur - tout à ceux
qui n’ont pas étudié leur hiftoire, & qui nont d’autre guide,
d’autre moyen de les connoître que les méthodes fondées fur
les couleurs.
Cependant ces couleurs changent louvent du tout au tout,
non-feulement par la caufe générale de la mue, mais encore
par un grand nombre d’autres caufes particulières; la différence
des fexes eft fouvent accompagnée d’une grande différence dans
la couleur ; il y a d’ailleurs des efpèces qui dans le même climat
varient indépendamment même de l’âge & di^ fexe; il y en a,
& en beaucoup plus grand nombre, dont les couleurs changent
abfolument par l’influence des différens climats. Rien n’eft donc
plus incertain que la connoiflânce des oifeaux, & fur-tout de
ceux de proie dont il eft ici queftion, par les couleurs &
leur diftribution; rien de plus fautif que la diftinélion de
leurs elpèces fondées fur des caraétères aufli inconftans
qu’accidentels.