LÉZARDS CROCODILIENS
Quant aux véritaLles Crocodiles et Caïmans, Cuvier
en cite beaucoup de débris trouvés dans la craie ou dans
es couches variables si tuées au-dessus ou au-dessous de
la craie ; dans les plâtrières et les marnières des environs
de Paris, dans les lignites et les argiles plastiques
, dans les couches de gravier à Gaslelnaudary
dans les sables ferrugineux du comté de Sussex, etc'
Parmi les débris des Reptiles fossiles, on en a découvert
qui sont certainement très voisins des Crocodihens,
et qu'on a dû rapporter à la même familleleurs
os et leurs écailles sont à peu près analogues ^
mais ils en diffèrent par la forme de leurs pattes
changées en palettes ou en nageoires et parce que leur!
doigts a nombreuses articulations aplaties, sont
conlondus et recouverts complètement par une peau
a compartimens écailleux, ce qui les a fait nommer
(lézards nageurs) par Rito-en
Fitzinger, en 1826, les avait réunis, comme une famille
distincte, dans sa seconde tribu.cell e desCuirassés
(Loricata), sous le nom d'Ichthjosauroides, qu^il avait
partagée en cinq genres. Il supposait que les genres
Iguanodon et Saurocéphale avaient les pattes imparfaites
ou en palettes semblables à celles des Ichthyosaures
et des Plésiosaures; mais Cuvier n'a pas rapproché ces
animaux, qu'il regarde au contraire comme des espèces
perdues de grands Sauriens voisins des Monitors ou Varans
, et ce sera à la suite de ce groupe que nous les ferons
connaître. D'abord, suivantla formedes dents qui
sont crénelées ou en scie dans les Iguanodons, tandis
qu elles sont simples et coniques chez les autres. Tantôt
elles sont insérées dans un sillon chez les Ichthrosaures,
tantôt dans de véritables alvéoles chez les Plésiosaures,
qui ont le cou très long, et ensuite chez les
ou SAtUIENS ASI'IDIOTES FOSSILES. l ^'j
Sawocéphales, qui ont cette région fort courte comparativement.
Wagler a distribué d'une manière très
singulière ces dillerens genres. Il en a laissé quelques
uns avec ses Amphibies ou Reptiles, tandis qu'il
a placé les autres dans la seconde classe des animaux vertébrés
avec les Monotrèmes, sous le nom de Gijphi,
en nommant GrjyAiw l'Ichtliyosaure, ei Halidracon
le genre Plésiosaure.
Cuvier a consacré un chapitre particulier aux genres
Ichthyosaure et Plésiosaure (1). Voici comment il
commence leur histoire : « Nous voici arrivés à ceux
» des Reptiles, et peut-être de tous les animaux fos-
» siles, qui ressemblent le moins à ce que l'on connaît
>' et qui sont le plus ftiits pour surprendre le natura-
» liste par des combinaisons de structures , qui , sans
« aucun doute, paraîtraient incroyables à quiconque
» ne serait pas à portée de les observer par lui-même ,
» ou à qui il pourrait rester la moindre suspicion sur
» leur authenticité. Dans le premier genre, un museau
» de dauphin^ des dents de Crocodile, une tête et
» un sternum de Lézard, des pattes de Cétacés, mais
» au nombre de quatre ; enfin des vertèbres de pois-
» sons. Dans le second , avec ces mêmes pattes de Cé-
» tacés, une tête de Lézard et un long cou semblable
>) au corps d'un serpent. Voici ce que l'Ichthyosaure
» et le Plésiosaure sont venus nous offrir, après avoir
» été ensevelis pendant tant de milliers d'années sous
(I) De I^^â.f, Poisson, Lé z a r d , parce que, d' a p r è s
p l u s i e u r s analogies observées, on crut r e connaî t r e quelques rapports
a v e c les Crocodiles, et d'autres avec les poissons, par la f o rmé e s
v e r t e b r e s et la position des narines. Ce qu'indique encore le mot
qui signifie voisin , propinquw.
BEPTTMS, ni. iü