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des Alpes est d’au moins 1200 à 1300 kilomètres. Entre
les lacs de la Bavière et la plaine de Vérone, le maximum
d’épaisseur du massif alpin est d’environ 300 kilomètres,
tandis que, en Savoie, il ne dépasse pas 130 kilomètres.
Les Alpes Françaises s’amincissent progressivement en
se prolongeant vers le sud et le sud-est.
A l ’ouest, de nombreux rameaux, d ’importance secondaire,
vont se perdre vers le cours du Rhône après s etre
détachés des grandes Alpes de Provence, et près du
col de Cadibone, à l’ouest de Savone, les Alpes Maritimes
n’ont plus que 20 kilomètres d’épaisseur.
Nous n ’avons pas à indiquer ici dans quels rapports
la France, l’Italie, l ’Autriche, la Bavière, 1 Allemagne
forment des limites a la chaîne des Alpes , chacun le
sait.
Si on les envisage dans leur ensemble et au point
de vue le plus général, on peut diviser les Alpes en
trois groupes principaux: i*’ à l’ouest, les Alpes Occidentales
ou Françaises, àw mont Blanc à la Méditerranée;
2° à l’est, les Alpes Orientales ou Autrichiennes, du
Bernina à la vallée du Danube ; 3° au centre, depuis le
mont Blanc jusqu’au Bernina, les Alpes Centrales ou
Suisses. Mais chacune de ces grandes divisions a été
fractionnée en plusieurs groupes secondaires portant
souvent un nom qui rappelle des souvenirs historiques
ou ethnographiques, ou encore une situation géographique.
Ainsi, dans les Alpes Occidentales, les Alpes Maritimes
s ’étalent depuis les Apennins et la Méditerranée jus -
qu’au mont Viso. Viennent ensuite, depuis le Viso jus qu’au
mont Cenis, les Alpes Cottiennes. Elles sont ainsi
nommées en mémoire du roi Cottius qui régnait sur
cette contrée au temps d’Auguste. On croit que ce fut
lui qui, le premier, établit la route du mont Genèvre.
Enfin, entre le mont Cenis, le Valais et le lac de Genève,
s ’élèvent les Alpes Craies ou Grées, qui renferment le
mont Blanc, le dôme culminant de la chaîne. D’après
M. Eevasseur E les Alpes Graies tireraient leur nom du
Grains nions (Petit-Saint-Bernard), qui aurait lui-même
pour étymologie le mot latin gradus (degré) ou le mot
celtique craigh qui aurait signifié crête.
Les Alpes Centrales ou Suisses ont été subdivisées en
plusieurs groupes.
Les Alpes Pennines s’étendent du mont Blanc au
massif du Saint-Gothard; puis parallèlement à cette
chaîne se développent, au delà du cours du Rhône, en
Valais, les Alpes Bernoises et à leur suite les Alpes
Centrales proprement dites ou Lépontiennes. De ces dernières
se détachent, au nord, les Alpes d'Uri, des Grisons,
de l Algau; au sud, \es Alpes du Bergamasque et du
Trentin.
Au delà du Bernina, près du Stelvio et de l ’Ortler, la
chaîne centrale se bifurque en deux longues chaînes qui,
après être restées parallèles entre elles et à la direction
moyenne de tout le massif, s’avancent vers l’est en
i Levasseur, Les chaînes et les massifs du système des Alpes
(A n n . du Club Alpin français, t . XII, p. 383, 1885).
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