1 INTRODUCTION.
l'univers; tantôt enfin, les lois qui régissent ces êtres.
C'est surtout dans ce dernier sens que l'on a coutume
de personnifier la nature et d'employer par respect son
nom pour celui de son auteur.
La physique ou science naturelle considère la nature
sous ces trois rapports. Elle est, ou générale, ou particulière.
La physique générale examine, d'une manière
abstraite, chacune des propriétés de ces êtres mobiles
et étendus que nous appelons les corps. Sa partie appelée
dynamique considère les corps en masse, et fixe
mathématiquement, en partant d'un très petit nombre
d'expériences, les lois de l'équilibre, celles du mouvement
et de sa communication ; elle prend dans ses différentes
divisions les noms de statique, de mécanique,
^hydrostatique , ô!hydrodynamique, aérostatique ,
etc., selon la nature des corps dont elle examine les
mouvemens. optique ne s'occupe que des mouvemens
particuliers de la lumière ; et les phénomènes qui n'ont
pu encore être déterminés que par l'expérience y deviennent
plus nombreux.
La chimie, autre partie de la physique générale, expose
les lois selon lesquelles les molécules élémentaires
des corps agissent les unes sur les autres à des distances
prochaines, les combinaisons ou les séparations qui
résultent de la tendance générale de ces molécules à s'unir,
et des modifications que les diverses circonstances.
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DE L'HISTOIRE NATURELLE.
capables de les écarter ou de les rapprocher, apportent
à cette tendance. C'est une science presque tout expérimentale,
et qui n'a pu être réduite au calcul.
La théorie de la chaleur et celle de l'électricité, selon
le côté par lequel ou les envisage, appartiennent presque
également à la dynamique ou à la chimie.
La méthode qui domine dans toutes les parties de la
physique générale consiste à isoler les corps, à les réduire
à leur plus grande simplicité, à mettre séparément
en jeu chacune de leurs propriétés, soit par la pensée,
soit par l'expérience; à en reconnaître ou en calculer
les effets, enfin à généraliser et à lier ensemble les lois
de ces propriétés pour en former des corps de doctrine,
et, s'il était possible, pour les rapporter toutes à une
loi unique, qui serait l'expression universelle de toutes
les autres.
IJ?Î physique particulière ou \histoire naturelle (car
ces deux termes ont la même signification) a pour objet
d'appliquer spécialement aux êtres nombreux et variés
qui existent dans la nature les lois reconnues par les diverses
branches de la physique générale, afin d'expliquer
les phénomènes que chacun de ces êtres présente.
Dans ce sens étendu, elle embrasserait aussi l'astronomie
; mais cette science, suffisamment éclairée par les
seules lumières de la mécanique, et complètement souiTiise
à ses lois, emploie des méthodes trop différentes
ir .