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rées des molaires par un espace vide, ne peuvent guère
saisir une proie vivante, ni déchirer de la chair; elles ne
peuvent pas même couper les alimens, mais elles servent
à les limer, à les réduire, par un travail continu, en molécules
déliées, en un mot, à les ronger; de là le nom de
T-ongeurs que l'on donne aux animaux de cet ordre ; c'est
ainsi qu'ils attaquent avec succès les matières les plus
dures, et se nourrissent souvent de bois et d'écorce. Pour
mieux remplir cet objet, ces incisives n'ont d'émail épais
qu'en avant, en sorte que leur lîord postérieur s'usant
plus que l'antérieur, elles sont toujours naturellement
taillées eu biseau ; leur forme prismatique fait qu'elles
croissent de la racine à mesure qu'elles s'usent du tranchant,
et cette disposition à croître est si forte, que si
l'une d'elles se perd ou se casse, celle qui lui était opposée
n'ayant plus rien qui la comminue, se développe
au point de devenir monstrueuse. La mâchoire inférieure
s'articule par un condyle longitudinal, de manière à
n'avoir de mouvement horizontal que d'arrière en avant
et vice versa, comme il convenait pour l'action de ronger;
aussi les molaires ont elles des couronnes plates dont les
éminences d'émail sont toujours transversales pour être
en opposition au mouvement horizontal de la mâchoire,
et mieux servir à la trituration.
Les genres où ces éminences sont de simples lignes,
et où la couronne est bien ])lane, sont ])lus exclusive-
RONGEURS. 22S
ment fi ngivores; ceux dont les dents ont leurs éminences
divisées en tubercules mousses sont omnivores; enfin,
le petit nombre de ceux qui ont des pointes attaquent
plus volontiers les autres animaux et se rapprochent un
peu des carnassiers.
La forme du corps des rongeurs est en général telle
que leur train de derrière surpasse celui de devant, en
sorte qu'ils sautent plutôt qu'ils ne marchent; cette disposition
est même dans quelques-uns aussi excessive que
dans les kanguroos.
Les intestins des rongeurs sont fort longs; leur estomac
simple, ou peu divisé, et leur coecum souvent très
volumineux, plus même que l'estomac. Cependant le
sous-genre des loirs manque de cet intestin.
Dans toute cette classe, le cerveau est presque lisse et
sans circonvolutions ("), les orbites ne sont point séparées
des fosses temporales, qui ont peu de profondeur ;
les yeux se dirigent tout-à-fait de côté; les arcades zygomatiques,
minces et courbées en bas, annoncent la faiblesse
des mâchoires; les avant-bras ne peuvent presque
plus tourner, et leurs deux os sont souvent réunis; en
un mot, l'infériorité de ces animaux se montre dans la
plupart des détails de leur organisation. Cependant les
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