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fort étroit leui* échappent assez cliflicilemeni. A ces causes qui s'opposent à leur multiplication
, s'en joint une de plus à l'égard de l'Égypte supérieure : Ils trouvent, à Girgé
et au dessus , dans le Tupinatnbis, un ennemi acharné à leur destruction. C'est un
gi-and Lézard qui vit des mêmes proies, Cjui use des mêmes artifices pour se les procurer,
et qui, furetant de même dans les profonds sillons des campagnes, se trouve
sanscessesur leur chemin; il n'est guère plus grand que l'Ichncuinon j mais comme
it est beaucoup plus courageux et surtout plus agile, il en vient lac ilement à bout.
L'Ichneumon de son côté s'oppose à la trop grande multiplication des Crocodiles,
en en détruisant les oeufs partout où il en rencontre. Ce n'a jamais pu être que pour
ce service qu'il a été en vénération dans l'anlique Egypte; car il est faux qu'il attaque
les Crocodiles de vive force : une telle l'ésoUuion n'est point compatible avec ie caractère
timide de l'Ichneumon. Ce n'est pas non plus par antipatliie qu'il se jète avec tant
d'ardeur sur les oeufs de ces grands reptiles; mais parce que les oeufs de tous les animaux
indistinctement sont la nourriture qu'il recherche de préférence.
Les anciens ont publié sm- ses moeurs quelques détails que nous n'avons pas été à
portée de vérifier: Pline dit qu'il ne vil pas au-delà de six ans: nous savons qu'il en met
deiLx à prendre son entier accroissement. Strabon et Aristote prétendent qu'on ne le
trouve qu'en Lgypte: ce dernier parle de sa timidité si grande, qu'il ne combattait
jamais de grands Serpents qu'en appelant ses congénères à son secours. Aussi, au dire
d'Horus-ApolIo, sa figure, dans le langage hiéroglyphique, servait-elle à exprimer un
homme faible qui ne peut se passer du secours de ses semblables. Élien dit pourtant
que l'Ichneumon se li\Tait seul a la chasse des Serpents; mais c'était en usant de toute
sorte d'artifices et de précautions. Il se roulait dans la vase qu'il séchait ensuite au soleil,
et dans cet équipage de guerre et sous la protection de cette espèce de cuirasse, ainsi
que l'appèle Plutarque, il se jète sur les plus grands Serpents, en ayant soin toutefois
de prései'ver son museau pai' sa queue qu'il repliait tout autour.
L'Ichneumon porte en Egypte le nom de iVemj; ce nom n'y a aucune signification,
et il poun-ait appartenir à l'ancienne langue des Egyptiens, comme celui de Tcmsaah
pour le Crocodile, et alors celui des Grecs, ichneumon^ qui exprime un animal sans
cesse occupé de la découverte de sa proie, pourrait bien, n'en être que la traduction.
Quant à la dénomination de Rat de Pharaon^ sous laquelle l'Ichneumon a été aussi
connu, il paraît qu'elle lui a été donnée par les européens établis au Caire.
L'Ichneumon a été figuré par un assez grand nombre de voyageiu-s ou de natui-alistes
; mais les seules figures originales (jue je connaisse, qui sont assez exactes, se réduisent
à < elle de Schreber, tab. 45 B, et à celle que BulTon a publiée sous le nom de
gi-ande Mangouste, suppl. 3, lab. 26".
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