par les qualités relatives qui pourroient l’approcher de
l ’homme; il ne femble fàit ni pour fervir, ni pour commander
, ni même pour commercer avec une autre
eipèce que la fienne : Ton fens, renfermé dans lui-même,
ne fe manifefte en entier qu’avec fes femblables ; feul,
il a peu d’induftrie perfonnelle, encore moins de rufes,
pas- même alfez de défiance pour éviter des pièges
greffiers : loin d’attaquer les autres animaux, il ne fait
pas même fe bien défendre ; il préfère la fuite au combat,
quoiqu’il morde cruellement & avec acharnement lorfi-
qu’il fe trouve fai fi par la main du chaffeur. Si l’on
confidère donc cet animal dans l ’état de nature , ou
pluftôt dans fon état de folitude & de difperfion , il ne
paroîtra pas, pour les qualités intérieures, au delfus des
autres animaux ; il n’a pas plus d’efprit que le chien , de
fens que l’éléphant, de finelfe que le renard, &c. il eft
pluftôt remarquable par des fingularités de conformation
extérieures , que par la fupériorité apparente de fes
qualités intérieures. Il eft le feul parmi les quadrupèdes
qui ait la queue plate , ovale , & couverte d’écailles,
de laquelle il fe fert comme d’un gouvernail pour fe
diriger dans l’eau; le feul qui ait des nageoires aux pieds
de derrière, & en même temps les doigts féparés dans
ceux du devant, qu’il emploie comme des mains pour
porter à là bouche; le feul qui relfemblant aux animaux
terreftres par les parties antérieures de fon corps, paroiffe
en même temps tenir des animaux aquatiques par les
parties poftérieures : il fait la nuance des quadrupèdes
aux
aux poiflons, comme Jachauve-Iburis fait celle des quadrupèdes
aux oifeaux. Mais ces fingularités feroient pluftôt des
défauts que des perfections , fi l’animal ne favoit tirer de
cette conformation , qui nous paraît bizarre, des avantages
uniques, & qui le rendent fupérieur à tous les autres.
Les caftors commencent par s’affembier au mois de
juin ou de juillet pour fe réunir en fociété ; ils arrivent
en nombre & de plufieurs côtés , & forment bien - tôt
une troupe de deux ou trois cens : le lieu du rendez-
vous eft ordinairement le lieu de l’établiffement, & c ’eft
toûjours au bord des eaux. Si ce font des eaux plattes,,
& qui fe foutiennent à la même hauteur comme dans
un la c , ils fe difpenfent d’y conftruire une digue ; mais
dans les eaux courantes , & qui font fujettes à fiaufTer
ou haiffer, comme fur les ruiffeaux , les rivières , ils
établiffent une chauffée ,& par cette retenue ils forment
une efpèce d’étang ou de pièce d’eau , qui fe foû-
tient toûjours à la même hauteur : la chauffée traverfo
la rivière comme une éclufe, & va d’un bord à l ’autre;
elle a fouvent quatre-vingts ou cent pieds de longueur
fur dix ou douze pieds d’épaiffeur à fà bafe, Cette
.conftruction paraît énorme pour des animaux de cette
taille , & fuppofe en effet un travail immenfe * ; mais
la folidité ayec laquelle l’ouvrage eft conftruit, étonne
encore plus que fà grandeur. L ’endroit de la rivière où
* Les plus grands caftors pèlent cinquante ou foixante livres, &
«’ont guère que trois pieds de longueur depuis le bout du muièau
jufqu’à l’origine de la queue.
Tome V I I I . Oo