CHOUETTES .
Caractères. Bcc garni à sa base de plumes tournées en devant, crochu à la pointe de sa partie supénei
rondes ; langue bifide à son extrémité ; tête applatie de devant eu arrière ; yeux gros et dirigés en avant ; qualre t
fendus , trois devant, un derrière , antérieurs unis à leur base par une membrane courte et épaisse , extérieur susceptible
de sc tourner de côté ; ongles forts et très-acérés.
LA C H O U E T T E P H A L É N O ID E , S trix phaloenoïdes, D a u d . Pl. i5 .
Ch. roussâtre en dessus; brune et tachetée en dessous; face grise; gorge jaunâtre et blanche; tarses
et doigts emplumés.
O n pourroit diviser les Clioueltes de VAmérique septentrionale en espèces nocturnes
et eu espèces demi-diurnes, car il en csL dont les yeux ne sont pas assez offusqués par
les rayons du soleil, pour les empêcher de chasser pendant le jour; telles sont les Chouettes
Nébuleuse, Épervier, Wapaculhu, Harfang et à Terrier. Il semble que les petits oiseaux
leur connoissent cette ilicullé, car ils ne s’attroupent jamais pour les harceler et les
insulter, ainsi qu’ils le font impunément vis-à-vis des Chouettes nocturnes. La plupart
des espèces demi-diurnes se nourrissent principalement de lapins, de gelinottes et de
perdrix. Les unes et les autres vivent de souris, de mulots, de petits oiseaux. Toutes
déchirent leur proie par lambeaux si elle est grosse, et l’avalent entière si elle est petite,
après lui avoir brisé les os qu’elles rendent en pelote par le bec, ainsi que le poil et les
plumes. Quelques-unes joignent les gros Insectes à ces divers alimens. Les Chouettes
et les Hibous ne se réunissent jamais en troupes et se tiennent rarement en famille. On
les rencontre presque toujours seuls ou par paire composée du mâle et de la femelle.
On ne cesse de répéter que ces rapaces ne sont nullement nuisibles et qu’ils méritent,
pins que lont autre, d’être protégés, puisque sans eux nos grains et nos végétaux les
plus précieux et les plus nécessaires seroient en grande partie détruits dans les champs
et les greniers par les petits animaux rongeurs dont ils se nourrissent de préférence.
Cependant leur utilité semble toujours méconnue dans l’ancien Continent, tant est
puissant le préjugé qui les fait prendre en horreur. Ce sont aux yeux du vulgaire des
oiseaux funèbres et les messagers de la mort, s’ils s’arrêtent sur la maison d’un malade,
et s’ils y font entendre leurs cris sinistres. On retrouve ce même préjugé aussi fortement
enraciné chez les naturels de l’Amérique septentrionale ; cependant il ne règne
pas généralement dans toutes les contrées ; en effet, des peuplades plus civilisées de la
Nouvelle-Georgie et des Florides regardent un Hibou empaillé comme une marque
distinctive, réservée aux prêtres, et comme le signe de la sagesse , du savoir et de la
pénétration dans l’avenir.
La plupart des Chouettes et des Hibous des Etats-Unis voyagent au printemps, du sud
au nord, et en l’automne, du nord au sud ; mais j’ai remaixjué que ces oiseaux voyageurs
sont presque tous demi-diurnes. Plus l’hiver est rigoureux, plus ils pénèlreul dans
les contrées méridionales. Alors on rencontre à la Louisiane et aux Florides des individus
tiui ne font leur ponte qu’à la baie d’Hudsoii. Les uns nichent dans des fenles de
rocher et dans des arbres creux ; d’aulres sur les branches ; et plusieurs sur lu terre ou
dans des irons ([u’ils creusent eux-mêmes. Leur couvée est de deux à (juaire ceufs. Les
petits naissent couverts d’un duvet épais ([ui s’éclaircit à mesure que les plumes se développent
, et qui disparoit presque totalement, quand ils sont en état de voler. Ils prennent
d’eux-mêmes dès leur naissance les alimens que le père et la mère leur présentent
entiers ou par lambeaux.
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