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même reconnaît l’embarras où nous jette l’absence de documents
clairs et positifs, tout en tirant le plus grand parti de
ceux qu’il a pu consulter.
Monnaie d’or.
Le système monétaire français a été régénéré en 1789 et
consolidé définitivement par la loi du 7 germinal an xi (28
avril 1803), qui a statué qu’en France l’argent était adopté
pour étalon, c’est-à-dire qu’un certain poids de ce métal était
reconnu pour l’unité monétaire. Cette unité consiste et doit
toujours consister en cinq grammes d’argent au titre de neuf
dixièmes de fin, d’où il résulte qu’en France la valeur de l’argent
est immuable et que celle de l’or lui est subordonnée ; le
rapport proportionnel légal entre ces deux métaux est:: 1 :
15,50, ou en d’autres termes, une livre d’or est égale en valeur
à quinze livres et demie d’argent. L’Allemagne, la Russie,
la Belgique, la Hollande et la compagnie des Indes ont successivement
suivi l’exemple donné par la France; mais l’Angleterre
et les États-Unis ont au contraire choisi l’or pour étalon.
Il a dû en être un peu de même dans l’empire romain, où
l’argent et le cuivre n’étaient considérés que comme des métaux
secondaires, élevés par la monétisation bien au-dessus de
leur valeur métallique, et ce fut là sans doute une des principales
causes pour lesquelles, à partir de Septime Sévère, la
monnaie d’argent qui, sous la République, avait joué le rôle
principal, qui avait fini d’ailleurs par avoir une valeur conventionnelle
et un cours forcé, commença à s’altérer, se déprécier
et s’avilir peu à peu jusqu’au règne de Dioclétien, à ce
point qu’elle ne consistait plus que dans un billón impur, et
finalement même dans des flans exigus de-cuivre saucé. Pour
le monnayage d’or (1), au contraire, le gouvernement impérial
(1) La monnaie d’or (Sacra moneta) eut toujours dans le Bas-Empire une
s’efforça constamment de maintenir un titre à peu près uniforme
et assez pur pour assurer à la monnaie romaine une circulation
facile et universelle. Aussi, même à une époque où le
nom romain avait tant perdu de son ancien prestige, un
voyageurindien, nomméKosmas, contemporain de JustinienI",
nous apprend dans ses écrits qüe de son temps « le trafic du
monde connu s’opérait au moyen de l’or romain, qui était reçu
et admiré partout (1). »
Ce système monétaire avec ses vicissitudes, dues en partie à
l’emploi inégal et disproportionné des trois métaux, et plus
tard surtout, le change et l’agiotage, résultats d’imperfections
et d’abus, occasionnèrent souvent dans les rapports proportionnels
de la valeur des métaux entre eux des variations considérables
dont voici quelques exemples.
Valeur proportionnelle de l ’or à l ’argent chez
le» Romains, à des époques différentes.
Avant J . G.
4 5 0 à 3 0 0 Premiers temps de la république
( 2 ) :: 1 : 15
3 1 1 Lors de l’institution des tribuns
militaires :: 1 : 13
2 0 7 Création de la monnaie
d’or ( 3 ) . . ............... : : 1 : 1 3 ,7 1
104 Sous le consulat de C. Marius :: 1 : 1 1 ,9 0
importance exceptionnelle. Constantin le Grand, par un décret de 317, prononçait
la peine capitale contre ceux qui rognaient, altéraient ou falsifiaient
les monnaies d’or ; Constance II condamnait ces faussaires à être brûlés vifs.
(1) Mommsen. Gesch. d e r röm. Münz., p. 817.
(2) Eckhel. D. N. V. 1.1 , p. xxxv.
(3) Gronovius, De sestert., 1. III, c. iv.