A défaut d’autres mérites, je puis revendiquer celui-là. La
tâche n a pas toujours été facile ; il fallait varier les narrations,
inventer de nouveaux sujets, et je me privais volontairement
d un des éléments d’intérêt les plus utilisés par le roman
moderne. N’importe, j’ai tenu bon. On m’a reproché de flatter
le paysan, de décrire la campagne sous des couleurs trop
riantes. J ai peint le paysan flamand comme il s’est présenté à
moi... Cette poésie qu’on me reproche, je ne la prête pas à mes
héros, c’est eux qui me l’ont inspirée ; je la subis... Je crois
avoir été sincère. »
Ce sentiment de fière honnêteté', M. Jules Claretie a
tenu à le reconnaître dans le feuilleton du Temps :
« On peut discuter en lui le romancier historique ou le
réaliste, mais ce qu’il faut reconnaître, c’est la dignité de cet
écrivain de soixante-neuf ans (M. Conscience est né à Anvers, le
3 décembre 1812), doublé d’un homme d’honneur, tour à tour
soldat, sergent-major, garçon jardinier, instituteur, commis,
ayant travaillé de ses mains avant de travailler de son
cerveau, — honoré toujours, et toujours salué bas, même
quand il était inconnu et quand il était pauvre. »
La fête-Conscience fut favorisée par un temps magnifique.
Environ deux cents sociétés belges et étrangères y
prirent part. Une souscription populaire avait réuni promptement,
grâce â l’incroyable activité de M. J. Hoste, directeur
du journal De Zweep, une somme de 28,000 francs,
pour couvrir divers frais.
De la médaille de M. Léopold Wiener, il a été fait trois
cents exemplaires argentés et deux mille cinq cents
exemplaires en bronze. Au nom du roi de Hollande, un
délégué remit à Conscience la médaille d’or du mérite;
de Louvain, on vint lui présenter le diplôme honoris
causa de docteur de l’Université. Dans le palais de la
Bourse, sur une estrade, se trouvaient rangés les souvenirs
qui lui étaient venus de Belgique et de Hollande :
son portrait en un magnifique repoussé d’argent exécuté
par M. Lambert Van Ryswyck; le buste en bronze, de
M. J. Lambeaux; le grand portrait lithographie'; le riche
album apporté par la délégation des provinces néerlandaises;
enfin mille choses ingénieusement trouvées,
autant d’hommages rendus au caractère, au grand talent
de l’écrivain national.