entièrement le corps : il en était à la première période de la lèpre. La lèpre, cette horrible maladie contagieuse, dévore les chairs, ronge les ongles et les cartilages, dénude les os et fait tomber toutes les petites articulations, jusqu’à ce que l’âme quitte enfin cette plaie vivante, cet assemblage hideux qui n’offre presque plus rien de la forme humaine. La lèpre était bien déclarée, et le malheureux en ressentait depuis quelque temps les horribles symptômes. Mais il fallait à ce vieil égoïste blasé, il lui fallait une fleur pour cacher et couvrir des plaies qui ne devaient plus se faire attendre. De son côté, la gracieuse Bengalie n’était heureuse, n’était fière que de ses bijoux; elle en avait pour une somme considérable, et, suivant l’usage, nuit et jour elle les portait. Or, une nuit, des voleurs pénétrèrent dans la chambre où couchait la jeune femme, sur la même natte que sa mère. L’infortunée fut dépouillée de tous ses bijoux ; elle gisait toute palpitante, la gorge presque entièrement coupée, à côté de sa mère, dont le sommeil ne fut pas troublé. Cependant celle-ci se réveilla comme au sortir d’un cauchemar : au contact du sang, elle tend les mains qui trempent dans une mare visqueuse et chaude. Elle s’écrie, se redresse folle d’épouvante et voit vaguement disparaître une ombre. On court à la porte, elle est parfaitement fermée. Les hommes arrivent ; ils n’ont rien vu passer devant cette porte qu’ils gardaient à l’extérieur. Les têtes s’égarent. Pourtant les indications de la mère effarée, ses gestes, quoique empreints d’une surexcitation indicible, désignent sans cesse'l’endroit de la muraille où lui a apparu la vision du spectre. Ce fut alors que l’on découvrit un trou pratiqué de l’extérieur, passant sous le mur en torchis et sans fondation, et débouchant dans la chambre où notre malheureuse héroïne, complètement inanimée, était baignée dans son sang non encore coagulé. Un quart d’heure après ces faits, un médecin et moi nous assistions à ce spectacle navrant, à cette scène désolée. De tous les bijoux, un seul, échappé à des mains avides et criminelles, adhérait aux pieds crispés de la victime. Quant à notre type de beauté, il paraissait brisé pour toujours. Les soins dévoués du docteur semblaient en effet devoir être inutiles. Cependant son esprit prompt et inventif créa un ingénieux appareil respiratoire. La suture se fit avec bonheur, et la belle Bengalie fut miraculeusement rappelée à la vie. Aujourd’hui un filet blanc, se dessinant comme un collier, indique la cicatrice sur le cou encore gracieux de cette jeune femme; mais elle est complètement privée de la voix, et ce malheur, pesant cruellement sur tant de charmes, rend sa position plus touchante encore.
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