j u s q u ’à l a c îm e l a p lu s h a u t e , e l l e a v o i t é t é t r a c é e p a r l e s p a s d e s p â t r e s e t d e l e u r s b e s t i a u x . M o n oe i l l a v o y o i t c i r c u l e r s u r l e r e v e r s d e s m o n t a g n e s , s e p e r d r e d e t em s e n t e m s d a n s l e s s in u o s i t é s ; p u i s s e r e m o n t r a n t s u r l e s p a r t i e s s a i l l a n t e s , a b o u t i r a u p l a t e a u l e p l u s é l e v é . D a n s u n a u t r e m o m e n t , j e m e f u s s e b i e n g a r d é d ’e n t r e p e n d r e u n e m a r c h e a u s s i p é n i b l e ; e t m ê m e d a n s c e l u i - c i , j ’e n s e n t o i s t o u t e s l e s d i f f i c u l t é s . O u t r e q u ’e l l e a l l o i t , p e u t - ê t r e i n u t i l e m e n t e n c o r e , n o u s c o û t e r u n e j o u r n é e e n t i è r e d e p e i n e , j e c r a i g n o i s q u e 1 é p u i s e m e n t o ù n o u s n o u s t r o u v i o n s n e n o u s p e r m i t p a s d ’e n s u p p o r t e r l ' e x t r ê m e f a t i g u e . D ’a i l l e u r s , s i l a m o n t a g n e r e c é l o i t e n e i f e t d e s B o s c h j e s m a n , n ’é t o i t - c e p a s e x p o s e r v i s i b l e m e n t m a t r o u p e , q u e d e l ’e n g a g e r d a n s c e s r o c h e r s o ù i l s a u r a i e n t , p o u r 1 a t t a q u e r , t a n t d a - v a n t a g e . J e n e s e n t o i s q u e t r o p b i e n l a f o r c e d e c e s r é f l e x i o n s ; m a i s j e s e n t o i s e n c o r e m i e u x , q u e n o u s n e p o u v i o n s é c h a p p e r à l a d é t r e s s e o ù n o u s n o u s t r o u v i o n s , q u ’e n d é c o u v r a n t d e s h u m a i n s q u i p u s s e n t n o u s s e c o u r i r : e t q u a n d i l n e r e s t e p lu s q u ’u n e s e u l e r e s s o u r c e , e x a m i n e - t - o n s i e l l e a d e s d a n g e r s . E n r o u t e , n o u s t r o u v â m e s à t u e r , s u r l e s o m m e t d e s r o c h e r s , q u e l q u e s d a m a n s , q u i f u r e n t d e s t i n é s à n o t r e s o u p e r . N o u s a p p o r t i o n s a u s s i u n e p e t i t e p r o v i s i o n d e l ’e a u d e l a f o n t a i n e ; p a r c e q u e n o u s a v i o n s à c r a i n d r e d e n ’e n p a s t r o u v e r s u r l a m o n t a g n e . e t e n e f f e t , s a c îm e é t o i t u n im m e n s e p l a t e a u t r è s - a r i d e . N o u s y a r r i v â m e s a p r è s a v o i r g r a v i p é n i b l e m e n t s o u s 1 a r d e u r d u n s o l e i l b r û l a n t ; r é u n i s s u r l a p l a t t e - f o r m e , u o u s n o u s v îm e s e u p r o i e à s e s f e u x d e v e n u s p r e s q u e h o r i s o n t a u x , e t e l l e n e n o u s o f f r a i t p a s u n - s e u l a r b r e p o u r n o u s e n g a r a n t i r . M a i s j e n ’a i p a s b e s o i n d e d i r e q u e c e n ’é t o i t p a s l à l a p e n s é e q u i m o c c u p o i t l e p l u s , e t q u e n o t r e p r e m i e r s o i n , q u a n d n o u s f û m e s s u r l a m o n t a g n e , f u t d e p r o m e n e r a u l o i n n o s r e g a r d s d e t o u s c ô t é s , p o u r y d é c o u v r i r c e q u e n o u s é t i o n s v e n u s c h e r c h e r a v e c t a n t d e p e i n e . M e s S a u v a g e s , a v e c l e u r v u e p e r ç a n t e , n e l a i s s o i e n t é c h a p p e r a u c u n o b j e t q u ’e l l e p u t a t t e i n d r e . G o r g e s , v a l l e e s , p l a i n e s , m o n t a g n e s , l e u ? oe i l v i s i t a i t tant ayec la p l u s r i g o u r e u s e a t t e n t i o n ; i l s s e m b l o i e n t m ê m e , p a r u n e s o r t e d ’é m u l a t i o n , s e d i s p u t e r à q u i d ’e n t r e e u x d é c o u v r i r o i t p l u t ô t o u u n h o m m e , o u u n t r o u p e a u . H é l a s ! t a n t d e s o in s n ’a b o u t i r e n t q u ’à n o u s d é s o l e r d a v a n t a g e . P a r - t o u t n o u s n e v îm e s q u e l e t a b l e a u d é c o u r a g e a n t d ’u n e a f f r e u s e s o l i t u d e . P o i n t d ’h o m m e s , p o i n t d ’a n im a u x ; n o u s p a r a i s s i o n s ê t r e s e u l s a u m o n d e . L e c r i p l a i n t i f d e s d a m a n s é t o i t t o u t c e q u i s ë f a i s o i t e n t e n d r e a u t o u r d e n o u s • O h ! c e f u t a l o r s q u e l a c o n s t e r n a t i o n d e v i n t g é n é r a l e ' ; e t m o i - m ê m e q u i , j u s q u ’à c e m o m e n t , a v o i s d u m o i n s , a u m i l i e u d e t a n t d ë m a l h e u r s , c o n s e r v é l ’e s p é r a n c e , j e l a p e r d i s . E n v a i n , j e c o n s e i l l a i à m e s p a u v r e s am is - a b a t t u s d ’a p p r ê t e r l e s d a m a n s p o u r l e u r r é p a s ; e n v a i n , j e l e s p r e s s a i d e b o i r e l ’e a u q u e n o u s « a v i o n s a p p o r t é e ; t o u s s e r e f u s è r e n t à m a n g e r d e p e u r d ’ê t r e o b l i g é s d e b o i r e , e t à b o i r e d e p e u r d e s o u f f r i r p l u s e n c o r e . I l e s t v r a i q u e , d e p u i s q u e lq u e t e m s , n o s e a u x a y a n t t o u j o u r s é t é s a u m â t r e s , e l l e s n o u s a v o i e n t m i s l a b o u c h e d a n s u n é t a t d e g o n f l e m e n t , d a l t é r a t i o n e t d e d o u l e u r , q u i é t o i t d e v e n u u n e s o u f f r a n c e h a b i t u e l l e . C e l l e s d e l a v e i l l e , s u r - t o u t , a v o i e n t t e a u c o u p a g g r a v é l e m a l ; p a r c e q u e m o u r a n s d e s o i f , e t s é d u i t s p a r l ’a s p e c t d ’u n e s o u r c e , n o u s n o u s é t i o n s p e r m i s d ’e n b o i r e b e a u c o u p . L a l a n g u e , l e s g e n c i v e s , l ’i n t é r i e u r m ê m e d e l a g o r g e , é t o i e n t e n f l a m m é s . D a n s u n p a r e i l é t a t d e s o r g a n e s e n d o m m a g é s , o n c o n ç o i t a i s é m e n t q u ’u n e n o u v e l l e e a u s a u m â t r e , l o i n d e d é s a l t é r e r e t d e r a f r a î c h i r , n e p o û - v o i t q u ’a u g m e n t e r l ’in f l a m m a t i o n . E n r o u t e , q u e l q u e s - u n s d e m e s H o t t e n t o t s a v o i e n t t e n t é d e s ’e n m o u i l l e r l a l a n g u e ; e l l e l e u r a v o i t d o n n é l e s d o u l e u r s b r û l a n t e s d ’u n c a u s t i q u e ; i l n ’e s t d o n c p o i n t é t o n n a n t q u ’i l s e u s s e n t p o u r e l l e c e t t e s o r t e d ’h o r r e u r q u e d o n n e l ’h y d r o p h o h i e . E n f i n , l e s o l e i l é t o i t d é j à d i s p a r u d e l a m o n t a g n e : n ’a y a n t e n c o r e . r i e n a p p e r ç n , n o u s c h e r c h â m e s u n e n d r o i t c o m m o d e p o u r y p a s s e r l a n u i t ; n o u s a l l u m â m e s u n f e u d e r r i è r e u n e g r o s s e r o c h e p o u r n ’ê t r e p o i n t d é c o u v e r t s d e s B o s c h j e sm a n e t n o u s n o u s r e t i r â m e s . T o n s m e s H o t t e n t o t s , a c c r o u p i s a u t o u r d e c e f e u , l e s c o u d e s a p p u y é s s u r l e s g e n o u x , e t la t ê t e dans leurs deux mains, g a r d o i e n t c e m o r n e s i l e n c e V a
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