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— Ton intérêt est de venir en aide à la justice. — Je ne veux que le bien... Je suis ton serviteur... Si c’était ainsi, je le dirais. Dix heures d’affilée, pas une de moins, au bout desquelles la duplicité orientale vaincue par la fermeté européenne, ce magnifique seigneur drapé dans l’immaculée blancheur de ses lainages avec la majesté d’un sénateur romain, déclare, impavide : ; Tu es mon père... Tu sais ce qui est véritable... Ce jour-là Ahmed n’était pas avec nous ». Ce n’est pas plus difficile que cela. Seulement il y a un cheveu. L’inculpé est neveu ou cousin de tel puissant caïd. Pour ne pas attirer sur le cheikh des vengeances, il faut lui promettre qu’au conseil de guerre il ne sera pas fait état publiquement de sa rétractation communiquée aux juges et à l’avocat. Et ce chef, qui se parjure aussi simplement qu’il mange une datte, regagne sa tribu, aveuglément confiant dans la parole du « biouro ». Merci pour cet hommage. Irrégularités judicaires peut-être, mais sans lesquelles ce serait au Sahara impossible de rendre exacte justice. Que si vous objectez : pourquoi ne pas le3 laisser se gourmer entre eux ou s’accorder à leur guise, ce qu’ils préféreraient de beaucoup? j’y consens. Toujours notre besoin de coordination et d’uniformité. Des scènes de ce genre se reproduisent périodiquement à la chekaïa. La chekaïa, c’est l’audience de l’administrateur civil ou militaire. Littéralement « la plainte », Car outre les menus délits qui en ressortissent, elle consiste surtout à ouïr l’exposé des querelles à l’état chronique entre ces grands enfants passionnés, à la fois rancuniers et fantasques. Tant bien que mal ou les concilie. Du bon sens, de la droiture, une bonhomie un peu bourrue avec les petits, avec les grands, courtoise, l’expérience enfin de ces mentalités spéciales suffisent pour rendre d’excellents jugements de Salomon. Et les indigènes en général préfèrent cette juridiction, à celle, d'ailleurs assez restreinte, de leurs mahakmas. Le cadi connaît des successions et partages, des divorces ce qui n’est pas mince besogne. Il est principalement notaire. Son éducation s’est faite dans une médersa et il a pénétré les arcanes de la sunnia arabe ou des Ica- noun kabyles, tels que les codifient des traités de jurisprudence, étude favorite des musulmans, notamment celui de Sidi-Khelil. Chez eux, tout vient du Livre, tout tient dans le Livre. Et les ousoul, principes du droit, sont fondés sur son interprétation, ainsi que sur celle du hadit, paroles du Prophète extérieures au Coran, recueillies par ses disciples et constituant une des bases du dogme. Le cadi « aux mains trouées »... ainsi le qualifient ses justiciables. Un jour Jésus rencontre Chitan (c’est Satan : vous l’avez deviné), conduisant un bourricot très chargé. « — D’où viens-tu? — De la ville, où j’ai vendu aux femmes des ruses et malices. S T’ont-, elles bien payé? — Vois : il plie sous le faix do leur argent. — Qu’en vas-tu faire ? — J’ai un pro cès : je le porte au cadi »... Mais ici comme ailleurs, s’il fallait croire tout ce qui se raconte... Nous savons combien fantasque ce climat de l’Afrique du Nord, ignorant le régime des vents réglés. Les météorologistes y perdent leur latin. En hiver, par 28 à 30° de chaleur, un officier monte à cheval avec une peau de bique bouclée sur le troussequin. C’est qu’il dormira en un bordj du désert et qu’au fin matin le rayonnement nocturne des sables aura abaissé le mercure à glace, voire jusqu’à — 7°. L’été, écarts analogues, les minima beaucoup moindres, mais les maxima oscillant de -f- 48 à -)- 36. La nuit, guère plus de 30 : un rien. Vers les onze heures on monte sur la terrasse, se coucher dans une manière de garde-manger pour se préserver des moustiques aux morsures cuisantes, en outre véhicules du paludisme. Par contre, plus de mouches : l’excès de chaleur les a tuées. « Au Sahara », disent les indigènes, « la puce elle- même abandonne le pèlerin ». Plutôt mal que bien on sommeille jusqu’à l’appel à la prière de Yasser. Frisson de l’aube qui donne un malaise sans fraîcheur, puis le feu éclate et monte, féroce, obligeant à descendre dans la maison un peu « déchauffée ». Barbarisme seul bon pour exprimer le léger abaissement d’une température de four. On essaie de somnoler encore quelque peu. Puis, mollement, on expédie les affaires, par bonheur peu actives. Et depuis neuf heures jusqu’au coucher du soleil, qui rendra un semblant de vie, c’est l’écrasement moite dans la demi- obscurité du logis mort au milieu de la ville silencieuse comme une tombe. Tout autour la plaine flambe. On'veut écrire la lettre la plus familière. Après avoir mis « mon cher X », la sueur coule dans la raie du dos et pour faire jaillir les plus quelconques phrases on se presse les méninges tel un vieux citron. S’il faut se rendre pour le service dans quelque tribu, c’est de nuit. Supposant que le cavalier pût affronter la fournaise, sa monture y succomberait. Ainsi se justifie la théorie militaire africaine qu’en colonne seule vaut l’infanterie, car l’homme boit moins que le cheval et qu’il supporte mieux la fatigue, parce qu’il a la volonté, le sentiment du devoir, le moral enfin. Repas sans appétit, en dépit des épices qui excitent l’estomac en l’incendiant. Point de légumes verts, sinon de conserve. Jamais de poisson. L’éternel mouton plus ou moins à saveur de suint et de maigres poules coriaces. Le gibier?... Allez donc le chasser !... Le beurre vient de Constantine, en boîtes, et le lait condensé, à moins que vous vous accommodiez de celui, rare et mauvais, de chèvre ou de chamelle. On n’a pas de goût pour le vin; l’alcool est du poison. De l’eau minérale, si le ravitaillement ne manque point, celle des puits tellement saumâtre que même pour le café il faut la distiller. L’unique variété alimentaire se trouve dans les poudres, gouttes, cachets, pilules pour combattre dyspepsie, gastralgie, entérite, hépatisme. Les maris ont envoyé femme et enfants dans le Tell — on est toujours le Nord de quelqu’un. Les garçons... vous vous en doutez, ce n’est pas positivement ohé! ohé! Le bridge


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