108 ALGÉRIE leurs paÎflies tellement dorées n’évoquent pas l’idée d’eau inséparable de toute végétation. Il y en a pourtant : il le faut bien. Si on en doutait, elle se révélerait par le grincement continu des poulies allant la puiser dans les entrailles du sol. Système de va-et-vient actionné par un cha* ineau ou un mulet. Quand il remonte le plan incliné, la courroie descend une guerbaâ; quand il le descend, elle la remonte et automatiquement le contenu en est déversé dans un bassin d’où les séguias la distribuent selon le besoin, des tampons de laine faisant office de barrage. Tout cela [est menu, menu. Un champ d’orge ou de millet, grand comme un mouchoir de poche, et partagé par ces rigoles en figures géométriques, semble un jeu de puzzle. Le Mzab possède dans les trois mille de ces puits. Parfois ils meurent. Alors on cherche plus loin la nappe souterraine. Nuit et jour s’entend leur chanson plaintive. Elle monte jusqu’à l’étroit lanternon d’où je considère ce pays singulier, animant seule le silence dans lequel est endormie la magnificence lumineuse. Car l’agglomération humaine qui dévale à mes pieds est muette comme la tombe dans son enceinte en pisé dont subsistent quelques tours. Comme si ces murailles ne l’enfermaient pas assez, d’autres encore séparent les Ouled-Aïssa des Ouled-Sliman, le quartier des medabiah de celui des juifs que tout à l’heure je parcourais. J’y rencontrais de curieuses têtes de Christ, profil aigu et fin, grands yeux illuminés, physionomie mystique et ardente. Mais dès qu’ils prennent un peu d’âge, le teint blafard, les paupières ourlées de rouge, des bouffissures malsaines, des stigmates de scrofule et de névrose rendent le type répulsif. Leur mine de chien battu, leur aspect famélique ne s’accordent pas exactement avec la réalité. Les constitutions locales, il est vrai, leur interdisent la possession de la terre. Us ne sont pas représentés à la djemaâ. Et les Mzabites leur revalent le mépris dans lequel ils sont tenus par les Arabes. Mais, selon la norme hébraïque, héritage de Tubalcaïn, qui les incline vers les métaux, orfèvres, bijoutiers, armuriers, ce sont d’industrieux artisans, fort habiles de leurs longs doigts crochus et pâles. Plus pauvres, ils exercent les métiers de cordier, cordonnier, teinturier, tanneur, cardeur de laine. Et leurs bouges nauséabonds récèlent du numéraire dont ils trafiquent petitement, rogneurs d’or et d’argent plutôt qu’usuriers, cette spécialité étant tenue par la race dominante avec une maîtrise qui ne laisse guère de champ à la concurrence. Si les hommes sont étiques à faire croire qu’ils ont adopté le régime du Précurseur au désert — ce n’est pas ici les sauterelles qui manquent — les femmes par contre se tassent en masse de suif, et leur décrépitude est telle— ment^prématurée qu’on voit des sorcières descendues de leur manche à balai allaitant un poupon. Geste de grandeur et de grâce touchante qui devient un blasphème à la nature. Considérant les mères, on s’émerveille que les filles, morbidement précoces, délurées, provocantes, soient généralement jolies, n’était on ne sait quoi d’équivoque^- ou plutôt on le sait trop — qui en elles abolit l’enfance. Quant à leurs frères, ils sont marqués de ce sérieux solennel que j’ai constaté pareillement chez ceux de Pologne. Dans leur école, l’instituteur me les a présentés avec orgueil. Car très appliqués à l’étude sont ces vieux petits garçons qui semblent porter en eux la gravité sinistre du Talmud accrue de celle de Pentateuque — que d’ailleurs ils ignorent, ceci n’étant point une nidrashin où sont enseignés l’hébreu et les livres saints. Cette communauté d’un millier d’âmes est fort ancienne et sa synagogue, enfermée, lugubre, possède un précieux Ancien-Testament sur soixante-dix rouleaux de vélin. Elle n’a pas été admise au bénéfice du décret Crémieux, l’annexion lui ayant été postérieure. Un seul de ses membres, qui à l’époque habitait temporairement Laghouat, a été fait citoyen malgré lui. Sans vouloir s’échauder les doigts à cette question brûlante, me sera-t-il permis de rapporter que le parti républicain de Constantine avait télégraphiquement conjuré Gambetta de ne point prendre une mesure conférant les droits civiques à des gens dont la plupart alors étaient illettrés et ne parlaient pas le français? Me hasarderai-je à ajouter que quatre jours après sa promulgation, les Juifs d’Alger en manifestèrent leur gratitude en se joignant à une tourbe espagnole et maltaise pour insulter le général Walsin-Esterhazy qui eut son sabre arraché, ses épaulettes, et de bien peu échappa au sort du maréchal Brune ? Les oasis du Mzab s’étendent librement, sans clôtures autres que, parfois— ô civilisation! ¿es rangées de bidons vides séparant tes jardins. Celle de Ghardaïa s allonge en suivant la vallée sur près de sept kilomètres. Le réseau de séguias ne met point obstacle à la circulation, car elles s’enjambent aisément. Ce mariage de sables brûlants avec de l’eau saumâtre produit des carottes, des navets, des oignons de la Terre promise, des cucurbitacés géants, notamment le guerroum, concombre qui atteint jusqu’à un mètre cinquante de long. Les gousses rouges de piments se mêlent agréablement aux fleurs blanches à coeur noir des fèves. Des laitues montent si vite que le soleil ne leur laisse pas le temps de blanchir. Pour comprendre la valeur que prennent ici ces humbles légumes, objets de soins aussi minutieux que nos orchidées, il faut avoir vu un propriétaire à cropelons au milieu de son jardin embaumé de menthe et d’opopo- nax, caressant ses courges d’un regard plus amoureux qu’oneques il n attacha sur aucune femme. A quel prix leur renvient un radis, d’ailleurs coriace? Combien vrai qu’une chose vaut par la peine qu’elle coûte : dans ces cultures potagères, défi à la nature, ils mettent leur orgueil. Et ceux qui, dans le Tell, trafiquent et amassent, envoient des subsides pour l’entretien de leur petit morceau de terre dérobé à ce qui est vraiment l’image de la stérilité. Pour le cas où vous seriez tenté d’avoir dans ce bled une villégiature, je crois devoir vous prévenir que le terrain nu s’y vend de dix sous à dix francs le mètre et « en ville » jusqu’à six douros.
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