Afin de réduire à néant ces suppositions blessantes, je les relirai. Exclamations, rires hystériques. Certainement on en parle encore. Pour s’assurer que mes doigts étaient vivants, chacune voulut les toucher. Empressement auquel je me dérobai par la retraite. Mais auparavant on avait sollicité le don de ces objets bizarres. De bon coeur je les abandonnai. Aussitôt ils furent lacérés et on se les partagea. Peut-être leur a-t-on fait place dans les sachets en maroquin où se portent les amulettes. Car de ce qu’il y a eu dans ma famille un archevêque, les religieuses avaient pris texte pour m’attribuer une essence maraboutique. Il ne fallait rien moins pour relever à leurs yeux cette Française « si riche » — qu’Allah les entende, le Juste, le Distributeur, Il est Un ! — qui s’en va en un méchant petit costume gris tout uni. Les dames en effet qui habitent ces bauges sont étincelantes de bijoux barbares en or arabe de faible litre, argent massif, cuivre émaillé. Heureusement pour ma considération, ma ceinture s’adornait d’une assez grosse vieille boucle hollandaise donnant à penser que je n’étais pas absolument « meskine ». Les demeures opulentes, cela s’entend, sont plus spacieuses et moins sales. On y trouve d’assez beaux tapis, des coffres en bois peint armés de solides serrures, où beaucoup de numéraire sans doute est enfoui sous les bardes, des femmes enfin qui, à défaut d’un intellect plus développé, ont des façons relativement policées. Toutefois je ne connais dans Ghardaïa — la seule paraît-il sur trois mille®- qu’une maison où j’ai pu accepter sans dégoût les dattes et le thé à la menthe offerts par une créature à peu près possible. Je ne mentionne pas celle du caïd, tenu par son emploi à avoir un Bit-el-Dya/ fort convenable. Sa femme Faffa, assez gracieuse, a assisté à notre collation, sans y prendre part, comme de règle; mais sa seule présence constituait une infraction à l’étiquette. A vingt deux ans elle a eu cinq enfants, dont un seul survit. Bien que ce soit une simple fille, son père semble l’adorer. Dans toute l’Algérie la mortalité infantile est considérable, encore que tende à l’atténuer le fonctionnement, dont on nous sait gré, d’officielles infirmeries indigènes. Peut-être est-ce aller contre la sagesse d’Allah à qui le vrai croyant dit: « Tu es le couteau, je suis la chair », car la population musulmane qui en deux lustres, par suite du choléra, du typhus et de la petite vérole, de la grande famine, de la révolte des Kabyles, avait diminué d’un demi-million, augmente depuis lors de quelques 90000 têtes l’an. De ce train, que mangeront-ils au désert? Le Mzab participe-t-il à ce mouvement ascensionnel? Les longues absences des maris semblent y mettre obstacle. Gela arrive cependant que celui à qui le séjour rituel au foyer n’a pas donné le résultat escompté trouve, deux ans plus tard, sa petite famille accrue. Il n’en presse pas moins tendrement le nouveau-venu sur son coeur. Que si, par aventure, celui-ci s’avère négrillon, l’heureux père ne s’arrête pas à ce détail. Mekloub ! « Ce que Dieu donne on le doit accepter les yeux fermés ». Quant au retard c’est qu’il est bou-mergout : « celui qui s’est endormi ». Cet oubli dans le sein maternel est d’un puissant secours aussi pour établir les filialions arabes. Sans des enfants posthumes — oh! combien — couvrant des lacunes de plusieurs années, pas une généalogie de chérif ne tiendrait debout. Pour remonter à la fille du Prophète, pensez donc ! Ces ballots informes cependant, rarement rencontrés par les rues, tellement farouches qu’au passage d’un homme cela se retourne contre la muraille... A qui se fier?... Mais comment s’opère la sélection? Elles encore, elles ont un oeil — l’oeil qui, pour les diriger, émerge des plis épais du haïk. Tandis qu’eux, d’après ce trait cyclopéen, jeter le mouchoir... Tant bien que mal il y est pourvu par des renseignements. Honnête industrie qu’exerce quelque hadjousa de la famille. La vieille femme a à se faire pardonner son existence encombrante de bête de somme hors d’âge qu’on se fait scrupule d’abattre. Souvent c’est la propre mère du mari. Tâche si malaisée de se concilier sa bru... Et par-dessus celte pourriture, d’innocents rouges-gorges, oiseaux familiers, qui nichent aux rebords des terrasses, volètent et se perchent, picorent les miettes, note de grâce jaseuse pour consoler de tant de laideur. Je n’étonnerai personne en disant quel soulagement cela donne aux religieuses, qui chaque jour visitent ces sentines, de se retrouver, après journée faite, dans leur communauté blanche et pure. Pourquoi elles se vouent à besogne aussi ingrate?... Dans l’espoir que peut-être une des paroles qtii tombent portera son germe. Fût-ce uue seule sur des milliers et des milliers, oeuvre agréable au coeur de Dieu. Apostolat uniquement moral, toléré au prix d’un détachement absolu de toute question confessionnelle. La prudence et la prudhomie de leur état les maintiennent dans les bornes exactes où leur zèle deviendrait indiscret. Fort rares en Algérie, les conversions n’y sauraient être qu’entièrement spontanées. J’en ai vu un triple exemple chez les Pères Blancs, qui ont à Ghardaïa un établissement assez considérable, dont un hôpital constitue l’élément essentiel. Ce sont trois frères medabiah — nom donné à une colonie d’un millier d’Arabes qui possèdent leur oasis particulière, devant certaine influence à ce qu’ils pactisent tantôt avec un çof tantôt avec un autre, assurant l’équilibre instable des partis. Nés d’un Européen qui a passé et d’une femme de mauvaise vie, tandis que leur mère et leurs soeurs sont demeurées musulmanes, ce qui serait parfaitement respectable si d’autre part elles ne croupissaient dans le bourbier, la même flamme mystique s’est allumée en leurs âmes. Bravant l’hostilité haineuse, ils ont demandé le baptême et se sont réfugiés à l’ombre dès autels : l’un moniteur, le second cuisinier, le troisième à toutes mains. Beaux jeunes gens fins et doux, à la messe, en burnous blanc, la tête rasée que découvre la chéchia tenue à la main, ils semblent de jeunes lévites des premiers âges chrétiens.
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