mêlent à des garnitures de cheminée en zinc d’art. Dans la chambre où j’ai dormi, parmi des meubles tunisiens en cèdre ajouré incrusté de nacre et d'ivoire, s’étalait, agressive, une table de nuit, sauf votre respect, en bois blanc verni noyer, toute déjetée. J’ai passé à Kourdane une soirée mélancolique et douce. La conversation avec Sidi-Mo- hammed avait été languissante autant que courtoise. Il comprend très peu de français, le parle moins encore. Et peut-être à cause que je suis assez polyglotte, dès qu’il me faut recourir à un truchement, je deviens stupide. Ce saint homme d’ailleurs ne goûte guère notre compagnie non plus que nos usages. C’est un des motifs pour lesquels il a passé la main à son cadet. Aussi parce que, tout en Dieu, aux dignités il préfère une existence retirée et dévote. Plus adaptable, Sidi-Ali d’autre part ne semble pas posséder toutes les qualifications de son étal. Cela arrive qu’on le voie affalé dans une rue de Laghouat, ivre-mort d’absinthe, sans que nul ose porter la main sur sa personne sacrée. Seule la discipline militaire obtient des mokhazni, non sans peine, qu’il soit ramassé et porté dans une pièce fraîche du bureau arabe où, installé su t une natte, il cuve discrètement sa purée bien tassée. Officiellement je devrais parlera l’impar- fiit. Mais qu’esl-ce que la contrebande auprès de l'infraction aux lois du Livre?... Remarque émanant d’un esprit profane. La vénération des indigènes pour leurs marabouts est supérieure aux contingences. Chez nous la sainteté est personnelle; en Islam elle est héréditaire. Je ne doute point que celui de qui émane la baraka n’ait été un parangon de toutes les vertus ; mais qu’en ont affaire ceux à qui il l’a transmise? Aussi ces hommes qui, à leur vie paresseuse entre toutes dans l’ombre des mosquées doivent d’être gras et blafards, sont-ils généralement fort débauchés, parfaitement ignorants, leur intelligence développée en roublardise et sens très averti des choses temporelles. « Méfie-toi du cheval par devant, de la jument par derrière, du marabout par tous les bouts »... irrévérence de quelque esprit fort qui n’a point entamé les masses. Est-ce ici, est-ce ailleurs? — on m’a conté ce trait. Des fidèles apportent leur dîme. Ordre est donné aux serviteurs d’emmagasiner le blé... puis de conduire les chameaux au pâturage. Mektoub / — c’était écrit. Résignés, les nomades s’en retournèrent pédestrement. Ces animaux valent dans les cinquante à soixante douros. Voilà comme on fait les bonnes maisons. A présent cela me revient : ce marabout si avisé était une maraboute. Des méchants prétendent que Sidi-Mohammed, avec plus de décorum, sacrifie non moins à l’apéritif. Peut-être est-ce pour en prendre à son aise que jamais il ne se met à table avec les étrangers. S’étant excusé, il me laisse donc en compagnie du méchoui, et le khodja en tiers. Je crois bien faire en aiguillant l’entretien vers un sujet convenable à la tournure de cet esprit pieux. Notamment je lui explique de mon mieux le dogme de la Trinité et comme quoi il ne faut pas nous en croire moins qu’eux monothéistes. Je me délasse de cette théologie par une promenade au jardin, dans l'ardent clair-obscur du bref crépuscule. Un jardin véritable, avec des buissons de roses, des berceaux de jasmins, des fontaines encadrées de faïences qui murmurent sous des couverts de figuiers, d’amandiers, de lauriers-roses. Plus inattendues, deux tombes en marbre: celle de la femme du marabout Mohammed et de sa fille, mortes tout récemment d’un mal dont il n’a pas su me dire la nature. Il en est tout attristé. N’empêche que ce vieux nègre va convoler avec une de ses nièces. La corrélation qui, dans l’esprit chrétien, existe entre la sainteté et la chasteté n’a pas cours chez les musulmans. La splendeur pure et bleue de la nuit me retiendrait dehors, si elle ne fraîchissait beaucoup. Au Sahara, les écarts de trente degrés dans les vingt-quatre heures sont monnaie courante. Je regagne mes appartements, dont les somptuosités s’éclairent d’une couple de bougies suifardes plantées de traviote dans des chandeliers d’auberge. On a allumé un grand feu de branchages odoriférants. J’éteins le luminaire misérable et demeure dans la lumière vive des flammes, assise à l’orientale sur le tapis épais. Soit dit à cette occasion, alors que nous mettons la haute laine dessus, les Arabes la mettent dessous, faisant l’endroit de ce qui nous semble l’envers. C’est évidemment eux qui ont raison, puisque ce sont leurs tapis. Le repos est délicieux dans ce silence absolu du désert, avec une légère morsure de tris- tesse à se sentir loin, si loin de ces gens, de ces choses : « Les fils mystérieux où nos coeurs sont liés »... 9 $ 9 Ain-Madhi est à peu de distance de Kourdane. Très misérable oasis. Même ce nom évo- cateur de palmiers ne lui convient-il guère, car elle en possède un seul. Des figuiers en ombragent les maigres jardins. Malte-Brun la mentionne — unique ville du Sahara algérien avec Biskra — et parle des grands arbres qui la masquent, ne laissant apercevoir que le faîte de ses tours. Il la situe à quinze journées de marche de toute autre agglomération et lui attribue certaine importance. Ce n’est plus qu’un ksar aux trois quarts désert dans son enceinte démantelée. Lors du siège dont elle conserve les traces, ses murailles, par endroits demeurées intactes dans leur hauteur de vingt à trente pieds et leur épaisseur de douze, faisant chemin de ronde au sommet, étaient flanquées d’une trentaine de bastions carrés deux fois plus hauts Formidable appareil pour l’époque. Aussi la ville, qui comptait alors quatre cents feux et armait huit cents combattants, put-elle tenir six mois. Siège en règle, avec tranchées qui n’ont pas été comblées depuis et mines pratiquées par des Marocains du Figuig, habiles en cette spécialité. J’omettais de dire que ceci se passait entre le marabout et Abd-el-Kader. Vieille rancune. Le frère et prédécesseur de celui-là, payant ici repoussé l’attaque du bey d’Oran, l’avait poursuivi jusqu’à Mascara, de concert avec les Hachem. Ses alliés ayant fait défection, il fut
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