nent le parti le plus sage. En ce temps admirable où tant de débonnaires bourgeois se sont mués en héros, elle est démonétisée, la légende des mauvaises têtes faisant les plus vaillants soldats. A plus forte raison ici, où il s’agit d’êtres profondément dégradés. Où l’homme puiserait-il le courage de mourir pour la plus haute des abstractions, si ce n’était dans le sentiment, inconscient parfois, de l’honneur? Et l’honneur ne fleurit point dans la boue. Ce qu’il reste en Afrique de joyeux, c’est la canaille invétérée, ou bien des dégénérés que leurs tares physiques, engendrées par tous les vices, rendent inaptes à faire campagne. Les colons ne sont pas sans murmurer de voir ce joli monde traîner ses godillots en de paisibles garnisons, mangeant chaud, buvant frais — et see — vaguement occupé à d’inutiles exercices ou de nonchalantes corvées. La poste leur apportant les subventions spéciales dont ils vivent dans le civil, ils sont les meilleurs clients du quartier particulièrement prospère en cette sorte de capitale des tribus exerçant l’industrie féminine que vous savez. S’ils sont indignes de porter les armes, disent les mobilisés d'Algérie, ou si l’on juge peu expédient de leur en donner, n’est-il donc point certaines rudes et malsaines besognes de guerre? Et p l u s elles sont malsaines, mieux cela vaudrait, ajoutent des esprits exempts de cette sensiblerie qui volontiers s’exerce en faveur des gredins au détriment des honnêtes gens. Occasion unique de purger la société d’une vermine. Pour les blâmer il faudrait oublier qu’en ce moment coule à flots le plus pur, le plus généreux de notre sang. Les quelque quatre cents Européens de Djelfa constituent une paroisse. Pour demander un renseignement jesonne àla porte surmontée d’une croix. Un soldat m’ouvreM-« Monsieur le cure? — C’est moi. » Le clergé africain portant la barbe, il n’a eu qu’à se raser le menton pour être moustachu à l’ordonnance. Mobilisé sur place, infirmier à l’hôpital, il revient d’administrer un joyeux qui, d’un camarade, a reçu sept coups de couteau dans le ventre. Il est perdu, sans qu’on ait pu lui arracher le nom de son assassin. Ces gibiers de potence, réfractaires a toute discipline sociale, se soumettent entre eux à des règles de fer. Le sentiment qui lui inspire cet obstiné mutisme émane-t-il d’une étincelle d’honneur, d’ailleurs mal placé? Ceux qui, les connaissant bien, sont sans illusions littéraires, y voient plutôt une lâche crainte de vengeance dont ne peut triompher la certitude même d’en être délivré par la mort. Pénible sacerdoce, celui de ces prêtres du Sud. Isolés parmi des ouailles aussi pauvres de vie spirituelle que d’argent, non seulement ils ne trouvent pas de compensations matérielles à la stagnation morale du milieu, mais encore leur pénurie les humilie devant le cierge musulman, devant la richesse surtout des marabouts. La loi de séparation cependant a du, dans cet archidiocèse, souffrir quelques entorses. Par mesure transitoire — je ne sais ce qu’on fera plus tard — des indemnités sont allouées aux ourés. Ici, c’est cent cinquante francs par mois. Vu la quasi absence de casuel, au désert où, pour les Européens, la vie est difficile, ce serait le dénuement si quelques leçons n’y pourvoyaient, supplément appréciable aux uniques ressources de l’école primaire. La seule note locale que me donne Djelfa, c’est l’arrivée de la diligence. Le sourire s est transformé en un rictus douloureux. Je ne sais ce qu’est devenu l’Espagnol. Messaoud n a rien perdu de sa dignité ni de sa nonchalance, mais a pris cette teinte grisâtre qui est la pâleur des nègres. L'intérieur n’est plus qu’un bloc compact et amorphe, d’où lentement se dégagent des jambes ankylosées, des bras gourds, des visages défaits. Vous me croirez si vous voulez : le poisson est fidèle au poste. Il repartira demain matin. Je n’ose demander si c est tout seul.
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