par une invasion de termites rongeant les charpentes, les bâtiments sont neufs, assez imposants avec leurs dix coupoles. Venue quelques années plus tôt, j’aurais été reçue par une personne de mon sexe. A la mort du cheikh, la chouïkha s’étant déclarée grosse, par suite le règlement de la succession se trouvant suspendu, elle avait assumé l’administration de la communauté. Ici comme ailleurs le provisoire dure. Car l’enfant n’est jamais né — remarquable exemple de bon-mergout — et jusqu’à son dernier jour elle a tenu d’une main ferme les rênes du gouvernement. CHAPITRE X LES DUNES DU SOUF L’auteur de ces lignes à cheval. Le mokhazni qui lui prête sa monture n’ayant rien voulu changer au harnachement, elle a un fusil en travers du pommeau et un sabre passé sous le quartier de la selle. Faute de public, le comique de l’effet est perdu. En avant d’elle — le respect cède à la nécessité de la guider B- ledit cavalier à mulet. En flanc-garde une chamelle chargée des vivres et du bagage, que du bout d’une baguette dirige une petit nomade chaâmba en guenilles de laine naguère blanches. La robe de cette bête d’abord m’intrigue. Elle me paraît beige. Mais ces taches noires, brillantes, qui la marbrent?... C’est qu’ayant eu la gale, elle a été enduite de goudron. Le mal étant passé, aucune contagion, m’assure-t-on, à craindre pour ma valise. Je ne suis qu’à demi-rassurée. Cette petite caravane en a pour quatre jours de marche à travers la région du Souf, limitrophe du Sud tunisien. L’oasis de Touggourt traversée de part en part — exquise à l’heure matinale, dans sa vapeur légère, des pigeons bleus roucoulant sous le soleil tamisé —pendant quelques kilomètres c’est une table de billard en argile tellement nue et battue qu’on la dirait vernie. Une barre jaune vif limite l’horizon proche. Tout d’un coup nous nous y heurtons. Les dunes. Le voilà donc enfin, le désert conforme aux idées préconçues. Elles ne se manifestent d’abord qu’en plateaux de sable ondulés que mamelonnent de petites buttes fixées par des buissons à’olenda, cette broussaille aux racines sarmenteuses et traçantes en surface, combustible valant, le croirez-vous? trois francs cinquante le quintal métrique. Prix de la charge de chameau, car on n’a qu’à se baisser pour en avoir. Au surplus, n’en
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