l im p i d e s , n o u s a n n o n ç o i e n t u n e s t a t i o n a g r é a b l e , l e s d e u x f r è r e s , s é d u i t s p a r l a f r a î c h e u r d u l i e u , m e p r o p o s è r e n t d ’y c a m p e r ; e t , m a l g r é m o n im p a t i e n c e , j e c é d a i à l e u r d é s i r . V e r s l e s o i r , q u e l q u e s H o t t e n t o t s d u v o i s i n a g e - é t a n t v e n u s p u i s e r d e l ’e a u à l a f o n t a i n e , i l s p a r u r e n t f r a p p é s d e l ’e x c e s s i v e f a t i g u e o ù s e t r o u v o i e n t n o s b o e u f s , e t i l s m ’a n n o n c è r e n t q u e j a m a i s d e s a n im a u x a u s s i a f f o i - b l i s n e p o u r r o i e n t m e n e r m e s v o i t u r e s s u r l a c îm e d u N a m e r o q u e j e v o u l o i s t r a v e r s e r . U n e p a r e i l l e r é f l e x i o n n e p o u v o i t q u e m ’i n q u i é t e r b e a u c o u p . J e c o n s u l t a i l e s d o n n e u r s d ’a v i s , s u r l e p a r t i q u e j ’a v o i s à p r e n d r e : « A q u e l q u e d i s t a n c e d ’i c i e t d a n s l e s m o n t a g n e s , m e « r é p o n d i r e n t - i l s , e s t l ’h a b i t a t i o n d e V a n d e r W e s t h u y s e n ; e n v o y e z « v e r s l u i u n h o m m e d e v o t r e t r o u p e p o u r l u i d e m a n d e r d e s r e l a i s ; « i l p e u t v o u s e n d o n n e r , e t s û r e m e n t i l n e v o u s l e s r e f u s e r a p a s . » C e n o m d e V a n d e r W e s t h u y s e n f i t p â l i r l e s d e u x f r è r e s : c ’é t o i t c e l u i d e l e u r p è r e , e t i l l e u r a n n o n ç o i t , c o m m e t r è s - p r è s d ’e u x , d e s d a n g e r s q u ’i l s c r o y o i e n t é l o i g n é s . L e v i e i l l a r d d e v o i t ê t r e s u r l e s b o r d s o u à l ’e m b o u c h u r e d e l a R i v i è r e - V e r t e ,' o ù é t a i e n t s e s p o s s e s s i o n s ; m a i s l a s é c h e r e s s e e x c e s s i v e e t l e m a n q u e d ’e a u l ’a v o i t f o r c é d e s e r e t i r e r a v e c s e s b e s t i a u x d a n s l e s m o n t a g n e s , o ù i l p o s s é d o i t e n c o r e u n e a u t r e h a b i t a t i o n . L e s d e u x B a s t e r s c r a i g n o i e n t , e n m ’a c c o m p a g n a n t j u s q u e s - l à , d e r e n c o n t r e r l e u r s f r è r e s b l a n e s , e t d e s ’e x p o s e r à d e s i n s u l t e s e t â d e s v i o l e n c e s n o u v e l l e s . C e t t e i d é e l e s a v o i t m ê m e t e l l e m e n t e f f r a y é s , q u e , s a n s s o n g e r à l e u r s e n g a g e - m e n s a v e c m o i , s a n s s ’e m b a r a s s e r d e c e q u e j e p o u r r o i s d e v e n i r , i l s p r i r e n t l e p a r t i d e s e r e t i r e r à l ’i n s t a n t m ê m e , d ’e m m e n e r l e u r s b o é u f s , e t d e m e l a i s s e r d a n s m o n c a m p a v e c m o n a t t e l a g e , m e s c h a r i o t s e t m o n m o n d e . I l m ’e û t é t é f a c i l e d e l e u r m o n t r e r l ’o d i e u x d ’u n p a r e i l p r o c é d é ; j e p r é f é r a i d e l e s r a s s u r e r s u r l e u r s c r a i n t e s , e n l e u r p r o m e t t a n t q u e j e n e l o g e r o i s p o i n t c h e z l e u r s p a r è n s , q u e j e r e s t e r o i s s u r l ’h a b i t a t i o n l e m o i n s q u ’i l m e s e r o i t p o s s i b l e , e t q u e , q u a n t à e u x , j e l e u r a s s u r e r a i s l ’i n c o g n i t o , e n l e s t e n a n t c a c h é s d a n s m e s t e n t e s . M a p r o m e s s e l e s c a lm a . I l s c o n s e n t i r e n t à t e n i r l a l e u r , e t r e s t è r e n t . D ’a p r è s l ’a v i s q u e m ’a v o i e n t d o n n é à l a f o n t a i n e l e s H o t t e n t o t s , j ’e n v o y a i j ’e n v o y a i u n e x p r è s à V a n d e r W e s t h u y s e n p o u r o b t e n i r d e l u i d e s r e l a i s ; e t , e n e f f e t , l e l e n d e m a i n j e r e ç u s l e s a t t e l a g e s q u i m ’é - t o i e n t n é c e s s a i r e s . P a r v e n u s u r l a h a u t e u r , j e f i s a r r ê t e r e t c a m p e r , a q u e lq u e d i s t a n c e d e l a m a i s o n , a i n s i q u e j e l ’a v o i s p r o m i s a u x d e u x B a s t e r s ; i l s s ’a r r a n g è r e n t p o u r r e s t e r c a c h é s d a n s m o n c a m p ; e t m o i , p e n d a n t c e t e m s , j ’a l l a i c h e z l e u r s p a r e n s f a i r e m a v i s i t e . L a f a m i l l e m e c o n n o i s s o i t d é j à d e r é p u t a t i o n ; e t d ’a i l l e u r s P i n a r d , q u i a v o i t p r i s l e s d e v a n t s , e t q u i é t o i t a l l é d e s c e n d r e c h e z e l l e , v e n o i t d e l u i p a r l e r d e m o i a v e c q u e l q u e s d é t a i l s . E l l e m e r e ç u t t r è s - o b l i - g e m m e n t , m e ' f i t d e s r e p r o c h e s d e n ’ê t r e p a s v e n u , c o m m e P i n a r d , l u i d e m a n d e r u n l o g e m e n t , e t m e r e n o u v e l l a s e s o f f r e s d e s e r v i c e e n t o u t c e q u i d é p e n d o i t d ’e l l e . C e t t e f a m i l l e c o n s i s t a i t e n d e u x f i l s , d o n t u n h a u t d e s i x p i e d s , e t d e u x f i l l e s ,. l ’u n e g r a n d e e t f o r t j o l i e , l ’a u t r e im b é c i l e . A u r e s t e , d a n s t o u t e n o t r e c o n v e r s a t i o n , i l n ’y a v o i t q u e t r o i s d e s e n f a n s e t l e u r m è r e q u i p r i s s e n t e t t i n s s e n t l a p a r o l e . L e b o n - h o m m e , v i e i l l a r d s e p t u a g é n a i r e , c o m p t é p o u r r i e n ! d a n s l a m a i s o n e t r e g a r d é c o m m e n u l , é t o i t a s s i s d a n s u n c o i n , o ù i l é c o u t o i t s a n s m o t d i r e . D e p u i s l o n g - t e m s s a f e m m e l ’a v o i t m i s a u r é g im e d u s i l e n c e ; e t , s o u s p r é t e x t e d ’é p a r g n e r s e s p o u m o n s q u i q u e l q u e f o i s s o u f f r o i e n t d ’u n a s t h m e , e l l e l u i r e p r é s e n t a i t , d è s q u ’i l o s o i t s e p e r m e t t r e d ’o u v r i r l a b o u c h e , q u ’i l a l l o i t s e f a t i g u e r , e t l e p r i o i t d e s e t a i r e . L ’i n f o r t u n é p a y o i t b i e n c h e r l ’é c h a n g e q u ’i l a v o i t f a i t d e s e s f e m m e s h ô t t e n t o t e s p o u r u n e f e m m e b l a n c h e . D o m i n é , d è s l e c o m m e n c e m e n t , p a r c e t t e m a î t r e s s e im p é r i e u s e , i l e n é t o i t d e v e n u l ’e s c l a v e ; e t c ’e s t p a r u n e s u i t e d e c e t t e f o i b l e s s e q u ’i l s ’é t ô i t v u f o r c é d ’e n t r e r d a n s , l a c o n j u r a t i o n q u ’e l l e a v o i t f o r m é e c o n t r e l e s e n f a n s d u p r e m i e r l i t . C o n f u s e t h u m i l i é d u r ô l e q u ’i l j o u o i t , i l p a r o i s s o i t s o u f f r i r d e m a 1 p r é s e n c e . Q u e l q u e f o i s p o u r t a n t i l s e h a s a r d o i t à m e s o u r i r e a v e c a f f e c t i o n ; m a i s c ’é t o i t à l a d é r o b é e , e t d ’u n a i r i n q u i e t q u i m e f a i s o i t v o i r q u ’i l c r a i g n o i t d ’ê t r e a p p e r ç u d e s a f e m m e . I l é t o i t n é e n A l l e m a g n e , e t j e p a r l o i s s a l a n g u e . P a r p i t i é p o u r s a p e i n e , a u t a n t q u e p a r é g a r d p o u r s o n t i t r e d e m a î t r e , j e v o u l u s l e m e t t r ë p o u r q u e l q u e c h o s e d a n s l a c o n v e r s a t i o n , e t l u i f i s , e n Tome / . B b
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