o c c u p é p o u r e u x j m a i s s a n s l e u r e n f a i r e p a r t . C e p e n d a n t u n e p e n s é e m ’a t t a c h o i t p lu s f o r t e m e n t e n c o r e , e t l ’e s p o i r q u ’e l l e f a i s o i t b r i l l e r à m e s y e u x , m e t t a i t l e c o m b l e a u c h a r m e q u e m e f a i s o i e n t é p r o u v e r c e s s c è n e s , a u s s i n a i v e s q u e t o u c h a n t e s . L a m u l t i p l i c i t é d e s r é s e r v o i r s q u e n o u s t r o u v i o n s s u r n o t r e r o u t e , m ’a n n o n ç o i t q u e l ’o r a g e s ’é t o i t é t e n d u f o r t l o i n ; e t j e c o n c l u a i , a v e c r a i s o n , q u ’é t a n t v e n u d e l a p a r t i e d e l ’o u e s t , i l a v o i t d û , a v a n t d e f o n d r e s u r n o u s , v i v i f i e r l a p l a i n e o ù j ’a v o i s a b a n d o n n é m o n c a m p , e t r e m p l i r l e r é s e r f o i r p r è s d u q u e l j ’a v o i s l a i s s é m o n v i e u x S w a n e p o e l a v e c q u a t r e h o m m e s . C h a q u e i n s t a n t m e r e t r a ç o i t l e u r j o i e : j e l e s v o y o i s f o r m e r , à m o n é g a r d , l e s m ê m e s c o n j e c t u r e s c o n s o l a n t e s . J e l e s r e m e r c i o i s t o u t b a s d e l e u r d é v o u e m e n t g é n é r e u x . y.Tifin , n o u s a r r i v â m e s a u l i e u o ù J a n t i e a v o i t v u l e t r o u p e a u ) m a i s d e p u i s l e m a t i n , i l s ’é t o i t é c a r t é : n o u s l ’a p p e r ç û m e s q u i p a s s o i t a u l o i n s u r l a c r o u p e d ’u n e c o l l i n e . J ’a l l o i s d r o i t a u x p a t r e s , q u i n o u s a p p r i r e n t , e n e f f e t , q u ’i l s f a i s o i e n t p a r t i e d e l a h o r d e d e K l a a s B a s - , t e r e t l ’u n d ’e u x s ’o f f r i t à m e c o n d u i r e v e r s l u i . L ’a p p r o c h e d ’u n e t r o u p e c o m m e l a m i e n n e , é t o i t f a i t e p o u r e f f a r o u c h e r l a h o r d e . J e c r u s , e n y a r r i v a n t , r e m a r q u e r q u e l q u e m o u v e m e n t d ’i n q u i é t u d e e t d e s u r p r i s e ; m a i s j e l ’e u s b i e n t ô t c a lm é e e n f a i s a n t a r r ê t e r t o u t m o n i h o n d e , e t d é p u t a n t v e r s e l l e K l a a s a v e c l e p â t r e q u i n o u s a v o i t a c c o m p a g n é . J e l e s c h a r g e a i d e d i r e d e m a p a r t à B a s t e r q u e j e l u i a p p o r t o i s u n e l e t t r e d û c o l o n e l G o r d o n , n o t r e a m i c o m m u n ; q u e j ’é t a i s , c o m m e l u i , u n v o y a g e u r c u r i e u x d e v i s i t e r l e p a y s . A c e n o m d e G o r d o n , l e s c r a i n t e s s e d i s s i p è r e n t ; b i e n t ô t j e v i s a r r i v e r , a v e c m o n a m b a s s a d e u r , u n m u l â t r e d e t r è s - b o n n e m i n e , a c c o m p a g n é d ’u n a u t r e , m a i s p l u s p e t i t ë t d e m o in d r e a p p a r e n c e . L e p r e m i e r é t o i t K l a a s B a s t e r , l ’a u t r e s e n o m m o i t P i e t . I l s é t o i e n t f r è r e s . T o u s d e u x m ’a b o r d è r e n t a v e c f r a n c h i s e , e t m e p r i r e n t l a m a i n à l a h o l l a n d o i s e . I l s e n a v o i e n t * l e s f a ç o n s , e t p a r i o i e n t t r è s - b i e n c e t t e l a n g u e . J e l e u r r e m i s l a l e t t r e d u c o l o n e l ; m a i s i c i l e u r s c i e n c e f u t e n d é f a u t : n i l ’u n n i l ’a u t r e n e s a v o i t l i r e . L a l e t t r e m e f u t a u s s i t ô t r e n d u e q u e r e ç u e . Gordon G o r d o n l e u r é c r i v o i t d e m ’û b l i g e r e n t a n t c e q u i d é p e n d r o i t d ’e u x ; m a i s n ’a y a n t p u p r é v o i r l a d é t r e s s e o ù j e m e t r o u v e r a i s , i l n ’a v o i t p u s p é c i f i e r l a s o r t e d e s e r v i c e d o n t j ’a u r a i s b e s o i n . I l m e f u t t r è s - a i s é d e s u p p l é e r à c e q u ’e l l e o f f r a i t d ’in s i g n i f i a n t . L e s y e u x f i x é s s u t l e p a p i e r , j e l e u r f is l a l o n g u e é n u m é r a t i o n d e m e s b e s o i n s , e t l e u r d e m a n d a i , a u n o m d e G o r d o n , t o u t c e q u e c e l - u i - c i a u r a i t p u ! r é e l l e m e n t r é c l a m e r à t o u t h a s a r d . - A u x m o t i f s d ’i n t é r ê t , q u e d e v o i t p r o d u i r e c e t t e r e c o m m a n d a t i o n p u i s s a n t e , j ’e s s a y a i d ’e n a j o u t e r d ’a u t r e s e n c o r e d a n s l a c o n v e r s a t i o n . E n a v a n ç a n t v e r s l e k r a a l , j e r a c o n t a i a u x d e u x f r è r e s t o u t c e q u e n o u s a v i o n s é p r o u v é d e d é s a s t r e s , d e p u i s n o t r e d é p a r t d e l a R i v i è r e - d e s - E l é p h a n s ; l e d é s e s p o i r o ù , j u s q u ’a u m o m e ï i t d e l ’o r a g e , n o u s a v o i t r é d u i t l e m a n q u e d ’e a u ; e n f i n , C è t t e t r i s t e s u i t e d ’a f f l i g e a n t e s a v e n t u r e s q u i m ’a v o i e n t f o r c é d !a b a n d o n n è r m e s t r o i s c h a r i o t s , e t d e l a i s s e r m o n m o n d e e t m e s é q u i p a g e s é p a r s s u r l a ■ r o u t e . J e l e u r m o n t r a i b e a u c o u p d ’a g i t a t i o n , e h l e u r r a c o n t a n t t o u s l e s o b s t a c l e s .q u i n a i s s o i e n t s o û s m e s p a s ; e t j ’é t o i s d a n s l e f o n d t r è s - a f f e c t é . U n s e c r e t p r e s s e n t i i t i e n t m ’a n n o n ç o i t q u e c e s o b s t a c l e s !s e m u l t i p l i e r a i e n t u n j o u r à t e l p o i n t q ù ’i i n e m e s e r a i t p l u s p o s s i b l e d e l e s f r a n c h i r . ' L e s d e u x f r è r e s p a r o i s s o i e n t s ’i n t é r e s s e r à m e s m a l h e u r s . I l s en a v o i e n t é c o u t é l e r é c i t a v e c a t t e n t i o n e t s a n s m ’ i n t e r r o m p r e ; m a i s a r r i v é s p r è s d u k r a a l , l ’a în é r o m p i t t o u t - à - c o u p l e s i l e n c e ; e t f r a p p a n t f o r t e m e n t l a t e r r e a v e c s o n p i e d , c o n s o l e z - v o u s , m e d i t - i l , a v a n t - p e u d e j o u r s , v o s t r o i s c h a r i o t s s e r o n t i c i a v e c . t o u t v o t r e m o n d e . ' Q u e l q u ’a g r é a b l e q u e m e f u t c e t t e n o u v e l l e , e l l e n e m ’e n p a r u t p a s m o i n s é t o n n a n t e . I l m e s e m b l o i t m ê m e d i f f i c i l e q u e m e s c h a r i o t s p u s s e n t a r r iv e r a u x m o n t a g n e s o ù n o u s é t i o n s ; c a r , q u o i q u ’e l l e s f u s s e n t i n f é r i e u r e s e n h a u t e u r ' a u p l a t e a u s u r l e q u e l n o u s a v i o n s p a s s é l a n u i t ; e l l e s é t o i e n t c e p e n d a n t e n c o r e t r è s - é l e v é e s a u - d e s s u s d e l a p l a i n e . A u r e s t e , p u i s q u e m o n h ô t e m e g a r a n t i s s o i t l ’e x é c u t i o n d u p r o j e t , j e d e v o i s c r o i r e à s a p o s s i b i l i t é . E n t r é s d a n s s a h u t t è , K l a a s * B a s t e r m ’i n v i t a à m e r e p o s e r . I l m e r e n o u v e l l a p lu s a f f i r m a t i v e m e n t e n c o r e s e s p r o m e s s e s ; e t a j o u t a , q u ’e n • c e m o m e n t , à l a v é r i t é , i l Tome I. j l
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